“Tout est de bon augure !” Essosouli Njo proclama en Banu. L’équipe de marchands rassemblée tourna son attention vers le Banu âgé qui se tenait derrière une table au centre de laquelle se trouvait un coffre-fort orné. Alors que la foule se rapproche avec impatience, Jaclyn, la seule Humaine présente, reste contre le mur du fond. Avec le volume d’élocution typique de Njo qui est juste à la limite du cri, elle pouvait tres bien entendre de derrière et était trop nerveuse pour même jeter un coup d’œil au cube sécurisé sachant que son destin attendait à l’intérieur.
“La joie est abondante en moi aujourd’hui parce que vous êtes tous ici pour célébrer mon désinvestissement. Avec la bénédiction de Cassa, j’ai atteint 275 000 000 de battements“, continua Essosouli Njo sous des applaudissements nourris. Bien que Jaclyn s’exprimait en Banu décent, son esprit traduisait toujours tout en standard UEE, ce qui la laissait souvent en retard par rapport aux autres membres du souli. “J’ai beaucoup gagné pendant cette période et j’ai gaspillé plus que je ne veux l’admettre. Pourtant, je suis fière que ce souli soit celui d’un travail enrichissant, de repas délicieux, de voyages passionnants et de bien d’autres choses encore. Si vous êtes ici avec moi aujourd’hui, sachez que je vous ai estimé. Vous avez tous enrichi ma vie, et j’espère que vous pourrez en dire autant de moi.“
Jaclyn le pouvait certainement. Elle a levé les yeux et a brièvement regardé Essosouli Njo. Ils se sont rencontrés pour la première fois dans un camp de réfugiés à Charon. Njo avait passé un contrat avec une association à but non lucratif de l’UEE pour fabriquer et distribuer ses produits alimentaires sous forme de rations gratuites aux personnes déplacées par la guerre civile. Jaclyn, ses parents et ses jeunes frères et sœurs avaient fui vers le camp lorsque leur ville natale était devenue un champ de bataille. N’ayant rien à faire et en ayant assez de se sentir impuissante, Jaclyn a proposé de donner un coup de main pour distribuer les provisions. Njo a accepté, non pas parce qu’ils avaient besoin d’aide, mais parce qu’ils voulaient l’aider. Malgré cette distraction bienvenue, Jaclyn ne pouvait s’empêcher de s’inquiéter de ce que l’avenir réservait à sa famille. Essosouli Njo consola Jaclyn, écouta ses inquiétudes et proposa de la payer pour tester de nouvelles combinaisons de saveurs pour les produits alimentaires humains. Lorsque Jaclyn plaisanta en disant que leur souli pourrait utiliser un testeur de nourriture humaine à plein temps, Njo lui offrit un contrat sur-le-champ. Même si Jaclyn souhaitait accepter, elle n’était pas prête à quitter sa famille à moins que le salaire soit suffisant pour les faire sortir du camp. Après avoir réfléchi un moment, Njo a mentionné qu’il y avait un autre moyen pour elle de remplir ce rôle et d’aider sa famille. Après de longues discussions avec Essosouli Njo et sa famille, Jaclyn a signé un contrat d’engagement. Elle travaillerait pour leur souli pendant un nombre spécifique de battements et, en échange, sa famille recevrait suffisamment de crédits pour fuir Charon.
Le jour fatidique où Jaclyn a quitté sa famille et Charon III pour la première fois de sa vie, l’Essosouli Njo l’a invitée à monter dans son Defender bien-aimé jusqu’à Kins. Ce n’est que plus tard qu’elle apprit que, en dehors de Njo et de son pilote personnel, très peu de membres de souli avaient été autorisés à monter à bord. Pourtant, de courtes excursions ensemble dans le Defender devinrent leur tradition. Jaclyn parlait honnêtement des options actuelles de nourriture humaine de la souli et Essosouli Njo lui enseignait le secret de la négociation d’un contrat équitable mais profitable. Un jour, Jaclyn interrogea Essosouli Njo au sujet d’une horloge dans leur bureau qui comptait. C’est alors qu’elle a appris ce qu’était le désinvestissement, une cérémonie célébrant le fait qu’un Banu atteigne 275 000 000 battements, soit un peu moins de 44 années terrestres standard, un battement étant égal à cinq secondes. Les Banu qui se retirent se retirent pour profiter de leurs derniers battements comme ils l’entendent. Lors de la cérémonie de désinvestissement efanga fo ktambo, ils font don de la plupart de leurs biens à leur famille et à leurs amis, les essosouli donnant traditionnellement la majeure partie de leurs biens au Banu qu’ils souhaitent voir prendre la relève du souli. Alors que les membres du souli peuvent décider s’ils veulent rester, ceux qui sont liés par contrat au souli ne le peuvent pas. Leur sort repose sur le nouvel essosouli, qui peut garder leur contrat ou le vendre.
L’essosouli Njo a pris cube sécurisé et l’a brièvement regardé, puis a commencé à le faire tourner gracieusement tout en tapant subtilement sur des sections dans une séquence spécifique. “C’est là que se trouve l’œuvre de ma vie. Ce souli est ce qui a donné un sens à mes battements. Le construire m’a apporté une grande fierté mais, plus important encore, il m’a apporté une communauté avec laquelle partager son succès.” Le coffre s’est ouvert révélant une puce contenant les recettes les plus importantes du souli. Essosouli Njo la prit dans ses mains. “C’est pourquoi même si je dois partir, j’espère que ce souli se réforme de la même manière. Parce que si nous avons fait de la nourriture délicieuse ici, nous avons fait plus que cela. Nous avons créé une communauté qui se soucie profondément les uns des autres et de ceux qui sont dans notre orbite. Je sais que ce souli peut continuer à répandre plus de bien dans l’univers. C’est pourquoi j’espère que Malga acceptera le commandement de ce Merchantman et toutes les responsabilités qui en découlent.”
La salle s’exclama et célébra le moment. Jaclyn s’est appuyée contre le mur à cause du bruit et a lutté contre un vertige alors que tout le sang tombait à ses pieds. Lorsqu’elle a rejoint le souli, la plupart des membres l’ont accueillie chaleureusement, mais certains ont clairement ressenti sa relation unique avec Essosouli Njo, y compris Malga. Son avenir est maintenant entre leurs mains, car le souli va clairement se reformer autour d’eux. Malga était appréciée et le choix logique, mais Jaclyn les a aussi entendus rappeler à un ami qu’un contrat pour un humain sous contrat se vendrait rapidement. Jaclyn se dirigea vers une sortie tandis que Njo continuait à donner plus de leurs possessions.
“Et comment pourrais-je oublier Jaclyn ? ” s’écria Essosouli Njo de derrière le bureau, la stoppant net dans son élan. “Ton honnêteté et ta perspicacité nous ont tant apporté. T’enseigner était une grande joie, mais apprendre de toi était encore mieux. En raison de ces battements chéris, je te donne mon Defender.”
Pendant une seconde, Jaclyn a pensé que la pièce avait pu se dépressuriser car elle est devenue mortellement silencieuse. Jamais auparavant elle n’avait connu un tel silence alors qu’elle était entourée de Banu. Essosouli Njo lui a souri chaleureusement et a continué, “Bien que je ne souhaite rien de plus que de voir ce souli rester ensemble, je sais que certains seront appelés à partir par Taernin. Jaclyn, je ne peux pas dire si Taernin vous appelle, mais vous méritez le droit de le découvrir par vous-même. C’est pourquoi je paie également le solde de votre contrat d’engagement et vous donne juste assez de richesse pour commencer un voyage. Le reste, j’attends de toi que tu le gagnes par toi-même.”
La foule a applaudi et entouré Jaclyn pour la féliciter de sa bonne fortune. Complètement bouleversée, il n’y a pas de mots pour exprimer ce qu’elle ressent. Tout comme Essosouli Njo, la vie de Jaclyn venait de changer. Son avenir est à nouveau inconnu, ce qui la terrifie et l’enthousiasme à la fois.
