Phantom Bounty : Troisième partie

M ila et Rhys avaient pourchassé le Fantôme pendant des mois, avaient dépensé presque tous les crédits, avaient mis tout leur espoir à la retrouver et à récolter la prime.

Le Fantôme se tenait enfin devant eux, menotté à l’intérieur de leur capsule de prisonnier. Mila aurait dû se sentir ravie, mais tout ce qu’elle ressentait était un choc.

Evony Salinas . Mila avait arrêté de passer par Evony il y a dix ans, pourtant le Phantom connaissait son vrai nom. Et le visage du Fantôme ressemblait à celui de son ancienne meilleure amie – Casey Phan – une fille retrouvée assassinée il y a dix ans.

Cela ne pouvait pas être possible. Mais c’était. Le terroriste qui avait frappé tous ces laboratoires pharmaceutiques de Phan était la propre fille du fondateur. Et elle n’était pas morte. Elle est vivante .

Mila garda les yeux sur le Fantôme et hésita sur ses pieds. Rhys tendit la main et attrapa son bras, la stabilisant.

«Vous êtes censé être mort,» murmura Mila.

Casey déglutit et détourna les yeux, regardant le mur derrière eux. «Et vous êtes censé être sur Terra.»

“Toi . . . tu m’as presque tué .

Les émotions auxquelles Mila ne s’attendait pas apparurent sur le visage de Casey. Anxiété. Regret . «Je jure que je ne savais pas que c’était toi. Tu n’aurais pas dû me suivre.

Rhys fit un pas devant Mila, lui bloquant la vue de Casey, et fit un geste pour fermer la capsule.

«Arrêtez», ordonna Mila.

Rhys a répondu brusquement: “C’est une terroriste, Mila.”

«J’ai besoin de lui parler.»

Rhys fit une pause et recula, travaillant sa mâchoire. «Nous ne pouvons pas rester ici. Nous sommes assis des canards. Il regarda le fantôme. «Avez-vous contacté quelqu’un pour vous rencontrer?»

Casey pressa ses lèvres l’une contre l’autre et ne répondit pas.

Mila serra ses mains en poings. «Tout le monde pense que vous êtes mort. Comment peux-tu . . . et maintenant vous attaquez les laboratoires de votre père – en tuant des gens?

Les narines de Casey s’évasèrent. “Ce n’est pas comme ça. Je te le dirai. Mais pas avec lui ici. Elle désigna Rhys. «Je ne le connais pas.

Rhys laissa échapper un rire brusque. «Vous avez essayé de nous tuer trois fois aujourd’hui. Cela doit être une sorte de record. Maintenant tu veux raconter une histoire sanglante à Mila, j’espère qu’elle te libérera? Ouais, ça n’arrivera pas.

Casey devint rigide alors que Rhys commençait à chercher dans sa combinaison spatiale tout ce qu’elle pouvait cacher.

Des émotions contradictoires tourbillonnaient à l’intérieur de Mila, la colère se battant contre le soulagement. Comment diable Casey pouvait-il être en vie? Elle avait vu les rapports de son meurtre, elle avait assisté aux funérailles. Il s’agissait essentiellement d’une cérémonie d’État, à laquelle étaient présents de nombreux hauts fonctionnaires terriens.

Mila portait une robe noire solide et un chapeau terrien à larges bords. Elle se couvrit le visage, pleurant tout le temps pendant que le père de Casey faisait l’éloge funèbre. Par la suite, sa propre mère est restée à ses côtés chaque jour, l’aidant à traverser le chagrin. Sa mère l’avait toujours soutenue jusqu’au jour où elle avait tourné le dos à sa famille pour devenir chasseuse de primes.

Et tout avait commencé avec la mort de Casey.

Casey Phan était censé être mort.

Mila rencontra les yeux de Casey. Cette . . . cette personne devant elle ne pouvait pas être son amie. Était-ce une sorte de truc?

Rhys finit de chercher Casey, ne trouva rien et claqua un poing dans le bouton de la capsule. La porte se referma, enfermant à nouveau Casey.

Lorsque la porte sonna, vérifiant qu’elle était sécurisée, Rhys se tourna vers Mila. Il passa une main dans ses cheveux bruns, essayant clairement de donner un sens à la situation. Il secoua la tête. “Voir. Nous devons sortir d’ici et retourner à Tevistal pour la remettre au plaidoyer. Nous sommes trop exposés en ce moment si elle a appelé du renfort.

Mila hocha la tête. Elle jeta un coup d’œil à la capsule et vit le sommet de la tête de Casey à travers le panneau de verre. Sa tête était basse, l’expression de son visage n’était pas visible. Comment cela pourrait-il se produire?

L’estomac de Mila se retourna alors qu’elle suivait Rhys dans le cockpit. “S’il te plaît. Tu voles. Je ne suis pas bon pour le moment.

Rhys prit le siège du pilote et alluma les moteurs. Il les éloigna du cargo et passa le Cutlass abandonné de Casey, à travers les détritus flottants du dépotoir.

Mila a sorti le scanner, cherchant des signes de vaisseaux motorisés, mais elle n’en a trouvé aucun. Les scans étaient soit bloqués par les débris, soit ils étaient seuls ici.

Elle et Rhys restèrent assis dans un silence tendu jusqu’à ce qu’ils atteignent le bord du dépotoir. Quelques vaisseaux sont apparus sur leur scanner, mais tous étaient amarrés sur la plate-forme voisine, Septa. Aucun d’entre eux ne se dirigeait vers lui.

“The Advocacy voudra revenir en arrière et fouiller son vaisseau.”

«J’ai enregistré les coordonnées», a déclaré Mila.

Ils se sont glissés dans un espace ouvert, et les révélations des dernières minutes pesaient lourdement dans l’air entre eux.

Mila prit une profonde inspiration.

«Vous m’avez demandé de revenir sur Tevistal. . . vous m’avez demandé pourquoi je ne pouvais pas laisser tomber cette prime?

Rhys hocha la tête, mais ne parla pas.

Mila soupira et s’installa dans son siège, essayant de ne pas être si consciente de Casey, enfermée dans une capsule derrière eux. «Casey et moi étions très proches. Nous avons grandi ensemble. Mon père possédait un fabricant de composants et son père possédait une entreprise de biotechnologie et ils faisaient des affaires ensemble. Nos familles ont passé beaucoup de temps ensemble. Je pensais la connaître. La voix de Mila se brisa, mais elle se força à continuer. «Quand j’avais seize ans, Casey a disparu. Ils ont finalement trouvé son corps hors du monde – elle avait été assassinée. Son père a jeté tout ce qu’il avait pour la retrouver, puis pour essayer de retrouver son assassin, mais ils ne l’ont jamais compris. Je pensais qu’elle avait été kidnappée ou attirée hors de la planète. Je ne pouvais pas croire qu’elle prendrait simplement un transport hors du monde sans même me dire où elle allait.

«Alors tout le monde croyait qu’elle était morte.»

“Oui. Ils l’ont fait. J’ai fait.” Mila se tourna vers Rhys et agrippa fermement l’accoudoir. «La mort de Casey il y a dix ans était la raison pour laquelle je me suis lancé dans la chasse aux primes. Je n’ai pas pu obtenir justice pour Casey, mais je pourrais pour les autres. Ma famille m’a essentiellement renié quand je suis parti. Et quand un terroriste a recommencé à attaquer Phan Pharmaceuticals il y a quelques mois. . . cela a fait remonter tous ces vieux sentiments. Les yeux de Mila ont brûlé et elle a essayé d’empêcher les larmes de couler, mais a échoué. «Le meurtrier de Casey s’était enfui, mais maintenant quelqu’un d’autre faisait du mal à la famille Phan, et je pourrais réellement faire quelque chose à ce sujet cette fois.

Rhys arrêta le vaisseau et le laissa dériver. Il enleva son harnais et se pencha vers elle pour essuyer les larmes de ses joues.

“Merci de me l’avoir dit.”

Mila détacha son harnais et se leva. Rhys se tenait avec elle, l’enveloppant dans une étreinte, ce qui ne faisait que la faire pleurer plus fort. Elle céda, le laissant la tenir pendant quelques instants, puis se ressaisit et s’essuya les yeux.

Elle s’éloigna de lui et souffla. «Je dois lui parler. Je ne peux pas la remettre sans découvrir la vérité. J’ai besoin de savoir ce qui s’est passé.

Rhys plissa les yeux. «Je ne lui fais pas confiance. Elle est dangereuse. J’ai besoin que tu te souviennes qu’elle n’est pas l’amie avec laquelle tu as grandi. Elle pourrait dire n’importe quoi pour gagner votre sympathie.

“Je connais. Je connais. Je viens de. . . »

«Je vais rester ici. . . Je peux écouter si tu le veux.

“Non. Elle a dit qu’elle voulait me parler seule. Me fais-tu confiance?”

Rhys toucha son visage, essuyant le dernier de ses larmes. «Tu sais que je le sais.

Mila lui fit un petit sourire et alla nettoyer l’évier pour s’assurer qu’elle n’avait pas l’air en désordre. Elle ne pouvait pas laisser Casey voir quel effet elle avait eu sur elle. Rhys avait raison. Casey était désormais un terroriste. Elle avait simulé sa propre mort. C’étaient à tout le moins les actions d’un sociopathe. Mais elle avait encore besoin d’entendre ce que Casey avait à dire.

Mila tapa le code du pod et recula alors que la porte s’ouvrait. Casey cligna des yeux, puis redressa ses épaules.

«Je veux parler», dit Mila.

Casey plissa les yeux. «Où est l’autre gars? Je veux une preuve qu’il n’écoute pas.

“Il n’est pas. Croyez-moi sur parole, ou je ferme ce module. Vous n’aurez plus aucune chance de parler.

La tension dans l’air était palpable et un filet de sueur descendit le dos de Mila.

Finalement, Casey céda et elle fit un signe de tête raide.

Mila laissa échapper un souffle. «Pourquoi avez-vous simulé votre propre meurtre?»

Les yeux de Casey s’adoucirent à quelque chose qu’elle vit sur le visage de Mila, ce qui la déséquilibra à nouveau. Un sociopathe pourrait-il faire preuve d’empathie? Ou est-ce qu’elle simulait ça aussi?

«Ce n’est pas ce qui s’est passé», a déclaré Casey. “Croyez-moi . . . ça m’a rongé que les gens que j’aimais pensaient que j’étais mort. Mais c’était mieux ainsi. Plus sûr pour toutes les personnes impliquées. »

“Expliquer.”

«M’amenez-vous au plaidoyer maintenant? À quelle distance sommes-nous?

Mila s’avança et enfonça un doigt dans la poitrine de Casey. Casey recula. “Non. Je pose les questions. Et vous répondez. Ce qui vous est arrivé?”

Casey se lécha les lèvres. «Juste avant moi. . . avant que je disparaisse. . . J’ai découvert certaines choses. À propos de ce que faisait l’entreprise de mon père. Tests biologiques illégaux sur des sujets humains. Plus je creusais, pire c’était. Il fabriquait des armes biologiques, Evony.

«Mila. Je m’appelle Mila maintenant. Et vous mentez. Si votre père était dans tout ça, l’ UEE l’ aurait fermé il y a des années.

Casey éclata de rire. «Il se passe tellement de choses sous la surface. Les gens sont payés en cours de route pour garder les choses cachées. Les citoyens «respectueux des lois» traitent avec autant de saletés que les gens que vous chassez. Mais je suppose que vous ne le verriez pas de cette façon. Je veux dire, vous êtes un chasseur de primes maintenant. Comment est-ce arrivé?”

La rage envahit Mila. J’ai fait ça pour toi . Elle ne pouvait soudain plus supporter de regarder Casey. Elle leva la main pour fermer la capsule.

«Attendez,» dit Casey. “D’accord. Vous n’êtes pas obligé de me croire, mais je vais tout vous dire.

Mila laissa sa main s’éloigner du bouton. “Amende. Parlez.”

«J’ai entendu mon père sur une communication privée. . . Il a dit des choses sur les expériences, se débarrasser des preuves. Ça m’a fait peur. Alors j’ai fouillé dans son mobi, j’ai trouvé ce que j’avais espéré que je ne ferais pas – des rapports terribles et froids. Ensuite, j’ai eu la preuve. Mais je ne savais pas à qui m’adresser.

«Nous étions proches.» Les paroles de Mila sont sorties comme une accusation. « Pourquoi ne vous me dire? »

«J’étais terrifié que vous alliez chez vos parents. Savez-vous combien de stock ils ont dans Phan Pharmaceuticals? Ils voudraient le cacher comme mon père l’a fait. Quand il m’a surpris en train de fouiller, il s’est tellement mis en colère que je savais qu’il était coupable. J’avais besoin de trouver un moyen de l’arrêter. . . mais comment pourrais-je transformer mon propre père en UEE ? »

«Apparemment, cela ne vous dérange pas de faire exploser ses installations et ses employés.»

«Je ne l’ai pas fait. . . » Casey secoua la tête, l’air frustré. “Écoutez. Je me suis présenté à quelques-unes de ces réunions anti-pharm. J’ai rencontré un gars qui s’appelait Desh. Il a dit que lui et quelques autres travaillaient secrètement pour arrêter les sociétés pharmaceutiques qui se livraient à un sale boulot. J’ai avoué que j’avais des informations sur une entreprise – et il a promis que si je fournissais des preuves, lui et ses amis pourraient y mettre fin. Ils ont dit que personne d’autre ne serait blessé.

“Sérieusement? Vous vous attendez à ce que je le croie? Étiez-vous vraiment si stupide?

Le visage de Casey se crispa de regret. «J’avais seize ans.

«Et que s’est-il passé lors de ces réunions? Que s’est-il passé avec Desh?

«Il m’a demandé d’apporter la preuve avec lui pour rencontrer les autres membres. Lui et moi avons embarqué séparément et nous nous sommes rencontrés hors du monde. Mais tout est allé de travers à partir de là. Il m’a emmené sur un vaisseau qui attendait au bord du système, et c’est là que j’ai découvert qu’il faisait partie de PF.

“Les gens d’abord. Ouais, je les connais. Un tas d’emplois de fous de théorie du complot. Ils n’ont été mentionnés nulle part dans votre prime. Vous travaillez seul. Et ils étaient petits. Ils n’ont pas été actifs depuis des années.

“Vous vous trompez. Ils ont juste obtenu un meilleur financement. Et je me suis amélioré pour couvrir leurs traces.

“Alors, qu’est-ce-qu’il s’est passé? Vous juste. . . a simulé votre propre mort et rejoint PF?

Casey secoua la tête tristement. “Pas exactement. Deux agents de plaidoyer nous ont infiltrés. Desh les a fait sortir tous les deux, mais pas avant qu’ils ne transmettent une image de nous à Terra. Nous sommes sortis de là, mais je ne pouvais pas retourner à Terra.

Cela devait être un mensonge élaboré, mais comment pourrait-elle expliquer autrement comment son amie décédée avait disparu de Terra à l’adolescence et était devenue terroriste dix ans plus tard?

«PF m’a emmené avec eux», a poursuivi Casey. «Ils m’ont aidé à disparaître. Il y avait des gens encore sur Terra qui m’ont dit que mon père avait tout couvert. . . donnait l’impression que j’étais juste un spectateur innocent décédé lors de la fusillade. Il s’est assuré que mon nom ne serait pas lié à PF. Il l’a couvert avec l’aide de votre mère, Ev.

Le pouls de Mila s’accéléra et elle secoua la tête. “Non. Non, ma mère ne ferait pas ça.

«Elle l’a fait. La voix de Casey devint amère. «Rappelez-vous, mon père courait pour le Sénat terrien cette année-là. Il ne pouvait pas le faire sortir. J’ai été vu avec des terroristes.

Mila pressa ses lèvres l’une contre l’autre et posa une main sur le mur pour rester debout. Sa mère. Un camouflage. Elle se sentit soudain étourdie. Nauséeux. Sa mère avait des relations de haut niveau en tant que présidente du comité budgétaire du Conseil des gouverneurs. Si elle faisait partie d’un camouflage. . .

«PF m’a protégé», répéta Casey, interrompant les pensées de Mila. «Ils m’ont donné une nouvelle identité. J’ai vite appris qu’ils avaient détruit des installations où se déroulaient des expériences illégales. Ils ont libéré des sujets de test qui pourraient être sauvés. Nous avons des bienfaiteurs dans et hors de l’ espace UEE qui aident à financer notre mission. PF semblait faire la bonne chose.

«Vous semblez fier de vous.» La voix de Mila s’éleva. «Fier d’être un terroriste. Combien de personnes avez-vous tuées? »

“Je ne l’ai pas fait.” Casey tira contre ses attaches comme si elle voulait bouger ses mains, implorer Mila de la croire. Un regard désespéré traversa son visage. «Tout ce qu’ils disent de moi n’est pas vrai. J’entre, je récupère les marchandises, je détruis les laboratoires et je sors. Je ne suis pas un meurtrier.

«Vous nous avez presque tués. Vous avez posé une bombe dans une auberge .

Un sourire triste éclata à travers le désespoir de Casey. «Mais était-ce vide lorsque vous êtes arrivé?»

Mila plissa les yeux et ne répondit pas.

Casey acquiesça. «Il aurait dû être vide. J’ai payé un gars pour avertir tout le monde. Ce n’était pas de ma faute s’ils restaient.

«C’est comme ça que tu dors la nuit. Vous vous mentez simplement. Expliquez tout ce que vous faites de mal.

Casey se tut et détourna les yeux. “Non. Je fais ce que j’ai à faire. Tout le monde n’est-ce pas?

«Pourquoi est-ce que tu me dis tout ça?»

«Vous vouliez savoir.»

«Si vous pensez que ça va me libérer, vous. . . ce n’est pas. Le plaidoyer vous jugera pour vos crimes. Vous devez payer vos choix. »

Les yeux de Casey s’écarquillèrent. «Écoutez, les choses que j’ai faites ont probablement sauvé des millions, peut-être des milliards de vies. Savez-vous ce qu’il y avait dans le dernier laboratoire que j’ai frappé? Ils travaillaient sur une arme biologique qui pourrait détruire des mondes entiers. Mondes entiers, Ev. Mon père joue avec le feu depuis des années et nous avons finalement eu le financement et les informations dont nous avions besoin pour aller dans ses laboratoires. Si je n’avais pas fait ces travaux, un autre agent PF l’aurait fait. Et ils auraient peut-être laissé moins de survivants. C’est mon papa. Ses crimes étaient de ma responsabilité. Mais. . . ce travail était le dernier que j’aurais jamais fait pour eux. Tu dois me croire.”

“Je ne. Bien sûr, vous diriez que c’était votre dernier travail. “

«J’abandonnais tout . PF ne permet pas seulement aux gens de quitter l’organisation. . . une fois que vous y êtes, vous êtes pour la vie. J’étais en route pour rencontrer quelqu’un qui allait me faire passer clandestinement sur le territoire de Xi’an. Si vous me laissez partir maintenant, vous n’entendrez plus jamais parler de moi. Mais je dois aller quelque part, ils ne peuvent pas me trouver non plus.

Mila resta silencieuse pendant quelques, longs instants, puis rencontra finalement les yeux de Casey. “Tu étais mon meilleur ami. J’aurais tout fait pour vous aider.

«Vous pouvez m’aider maintenant.»

“Non. Vous êtes le problème du plaidoyer maintenant. »

La vraie peur apparut sur le visage de Casey. «Le plaidoyer ne peut pas me protéger. A la seconde où je suis en garde à vue, je suis une responsabilité envers PF. Je suis un problème dont il faut s’occuper. Il y a une raison pour laquelle personne ne sait grand chose à leur sujet. Et s’ils ne me comprennent pas, mon père le fera.

La poitrine de Mila se serra et elle se surprit à répéter les mots que Rhys lui avait dit sur Tevistal. «Il y a toujours un choix. Toujours. Vous avez fait le mauvais. Je veillerai à ce que vous soyez conduit dans un établissement sécurisé. »

«Je dois vous prévenir, alors. Si j’arrive à me rendre au procès. . . Je ferai tout ce qu’il faut pour que mon père soit exposé. Ta mère a couvert ma mort, donc je ne peux pas promettre qu’elle ne sera pas une victime. Après ça . . . si mon père ne me tue pas, PF le fera. Si vous me rendez. . . vous serez responsable de tout cela. “

La colère de Mila s’enflamma. “Est-ce une menace? Non, vous êtes responsable de tout cela. Mila claqua un poing sur le bouton de la capsule et la porte se referma sur Casey, émettant un bip quand elle se ferma. Respirant fort, Mila retourna au cockpit.

Rhys haussa les sourcils, attendant qu’elle parle.

“Tu avais raison. C’est une menteuse. Chaque mot de sa bouche était un mensonge, et elle veut juste que je la libère.

Rhys plissa les yeux, fouilla le visage de Mila, inquiet pour elle. Il passa une main le long de son bras. “Ça va?”

«Je vais bien,» dit Mila, essayant de parler autour de la boule géante dans sa gorge.

«Tu dois juste continuer à te souvenir. . . ce n’est pas ton ami là-dedans. C’est quelqu’un d’autre.

“Je connais. Ramenons-la à Tevistal.

Mila et Rhys se sont attachés à nouveau, et elle a gardé le scanner en place pendant qu’ils retraçaient leur route vers la planète qu’ils venaient de quitter.

“Je suis épuisé.” Mila se pencha en arrière sur le siège. Ils n’avaient pas dormi depuis près de vingt heures.

«Dès que nous la remettrons, nous nous écraserons.»

Mila murmura une réponse sans engagement.

«Tu veux dormir pendant que je vole? Vous avez l’air d’en avoir besoin. »

“Oh merci. Non, je ne pense pas que je pourrais, même si je le voulais.

“Est-ce que ça va vraiment?”

Mila relâcha ses longs cheveux bruns de sa cravate et y passa ses doigts. “Honnêtement? Non.”

«Je suis prêt à entendre ce qu’elle a dit, chaque fois que vous êtes prêt à le partager.»

«Juste ce que tu as dit qu’elle le ferait. Elle a prétendu qu’elle n’était pas une mauvaise terroriste, quoi que cela signifie. Elle dit que son père est dedans. . . tests illégaux. Elle dit qu’elle travaille avec PF – les fous de People First. Mila pressa ses lèvres l’une contre l’autre. Elle ne pouvait pas se résoudre à dire les choses qui pourraient impliquer sa propre mère.

Rhys a travaillé sa mâchoire. “Donc Casey est une façade pour quelque chose de plus grand, et son père est aussi mauvais qu’elle l’est, mais personne dans l’ UEE ne l’ a compris depuis plus d’une décennie.” Il secoua la tête. «Eh bien, le plaidoyer saura quoi faire avec elle. Ce n’est pas notre travail.

“Ouais je sais.”

Mila pensa à la jeune fille avec qui elle était amie. Mince et petite, de longs cheveux noirs toujours suspendus dans ses yeux intelligents. «Je ne comprends pas.»

“Les gens changent.”

«Depuis que nous sommes enfants, cependant. . . Quand nous avions douze ans, il y avait cette fille à l’école, Lia. Vraiment riche, qui a organisé ces fêtes ridicules dans son manoir. Ils apportaient des jeux, des prix coûteux, le genre de manèges que vous trouverez dans les foires. C’était fou. Nous étions tous amis avec elle. . . jusqu’à ce que je l’ai accidentellement insultée un jour à l’Académie. J’étais donc le seul à ne pas être invité à cette fête. Casey a annoncé qu’elle en avait fini avec Lia devant tout le monde , puis est restée à la maison le soir de la fête, regardant de vieilles vidéos avec moi dans notre salle de crash. Elle faisait toujours des trucs comme ça pour les gens qu’elle aimait. Toujours ainsi . . . fidèle. Rien de tout cela ne s’ajoute. »

«Il n’y a jamais de raison suffisante pour faire ce qu’elle a fait.»

Un long silence s’étira entre eux, et l’esprit de Mila lutta pour se réconcilier avec le Casey qu’elle avait connu et le Casey enfermé dans la capsule de Devana .

L’histoire que Casey avait racontée. . . de trouver la recherche illégale, de décider de la réparer elle-même. . . il s’alignait sur le vieux Casey. Cela fit douter Mila. . . tout. Et le fait qu’elle éprouvait un doute lui faisait peur. Il n’y avait pas de place pour le doute dans ce travail.

«Et si Casey disait la vérité?» lâcha-t-elle.

Rhys se raidit sur son siège. «Ensuite, nous laissons le plaidoyer déterminer cela», dit-il prudemment. Il regarda vers elle, étudiant son visage. «Nous nous en tenons à la mission. La bonne chose à faire est de la remettre. S’ils déterminent qu’elle dit la vérité, les autorités compétentes peuvent s’en occuper. Toi et moi nous échapperons de tout ça. . . obtenir des temps d’arrêt. C’était le plan, non?

«Bien», répondit rapidement Mila.

Après quelques minutes difficiles, Rhys s’éclaircit la gorge. “Tu sais, c’est tout ce que tu m’as jamais dit sur ton passé.”

«Vous êtes un chasseur de primes.» Dit Mila, heureuse de laisser tomber le sujet de Casey. «N’avez-vous pas fait des recherches sur moi avant de nous lancer en affaires ensemble?»

Rhys eut un sourire narquois, mais il n’y avait pas de véritable gaieté derrière. “Oui. Vous avez fait du bon travail en vous effaçant de la carte. Evony, hein?

Mila grimaça. “Oui. Ma famille m’a en quelque sorte renié lorsque j’ai rejoint la guilde. Ce n’était pas la vie qu’ils avaient prévue pour leur seul enfant. J’ai décidé de recommencer, d’utiliser mon deuxième prénom. “

«Nous avons tous des histoires. . . et beaucoup d’entre nous choisissent la chasse aux primes pour les laisser derrière eux. J’ai suivi mon instinct à votre sujet. Rhys rencontra ses yeux, et elle put voir la confiance ouverte qui s’y manifestait. «Et je sais que j’ai pris la bonne décision.»

Mila sourit et ils retombèrent dans le silence pour le reste du vol de retour vers Tevistal.

Rhys lui faisait confiance.

Mais pouvait-elle se faire confiance?

La fosse dans l’estomac de Mila s’est aggravée lorsque Rhys a atterri sur les quais de Tevistal. Il est venu avec la maintenance et a utilisé le dernier de leurs creds pour faire réparer l’écran avant et remplacer le propulseur de manœuvre.

«J’ai juste assez pour embaucher un vol stationnaire», a-t-il dit à Mila, en évoquant l’adresse du bureau de plaidoyer et une liste des agents qui y travaillaient. «Nous ne pouvons pas risquer de diffuser les allées et venues du Phantom. Je connais cet agent de plaidoyer », dit-il en désignant un nom. «J’ai déjà travaillé avec lui et je lui fais confiance. Je prendrai contact avec lui personnellement pour que nous puissions remettre Casey. Ensuite, nous sommes payés et nous sortons d’ici.

Mila hocha la tête et Rhys retourna dans leurs quartiers pour enfiler des vêtements au bord de la planète et prendre son équipement. Mila serra ses mains sur ses genoux et regarda les travailleurs commencer à réparer le cockpit de l’extérieur.

Je peux le faire. Je peux retourner Casey.

Mila se leva alors que Rhys se dirigeait vers elle.

Elle abaissa la rampe avant pour lui et leva les yeux vers lui, à l’inquiétude sur son visage, se demandant à quoi ressemblait son propre visage. Ses yeux se plissèrent sur les bords et il se pencha pour presser ses lèvres contre les siennes. Elle lui rendit son baiser, savourant sa chaleur, voulant que Rhys, sa loyauté et sa confiance effacent son doute sur Casey.

Il l’enveloppa dans une étreinte serrée. Elle écouta le battement de son cœur sous sa chemise, et une nouvelle sensation de terreur s’épanouit en elle.

Elle ne voulait pas le laisser partir, mais il s’est finalement éloigné. «Je devrais être bientôt de retour avec des agents. Ne laissez personne entrer dans ce vaisseau.

“Je ne le ferai pas.”

«Tout ira bien .» Rhys l’embrassa doucement à nouveau, puis elle regarda son dos alors qu’il descendait la rampe vers les quais.

Mila rétracta la rampe et retourna sur le siège du copilote, ne se permettant même pas de regarder la nacelle qui tenait Casey.

Elle n’avait jamais eu autant de mal à se tourner vers un criminel auparavant. Mais alors, elle n’avait jamais personnellement connu un criminel comme celui-ci. C’était bien que Rhys s’en occupait. Elle ne pouvait pas.

Il avait confiance en elle, et cela signifiait tout. C’était sa vie maintenant. Et elle avait besoin de faire son travail.

Mais . . .

Mila a activé son mobiGlas et a accédé au réseau local. Elle a cherché une décennie en arrière, à la recherche d’anciens articles sur la mort d’Owen Phan et de Casey Phan.

La première image qu’elle a tirée était celle d’Owen Phan lors de son échec au Sénat. Owen et la mère de Casey, Lynn, se sont réunies lors d’un événement caritatif. Et à côté d’eux: les parents de Mila. Le cœur de Mila trembla. Sa mère se tenait entre son père et Owen. Elle a sorti une autre douzaine d’images, et plus de la moitié d’entre elles ont montré à ses parents avec les Phan. Si Casey disait la vérité, alors le procès de Casey détruirait leurs deux familles.

Et si c’était vrai, cela signifiait que sa propre mère lui avait menti, la laisser pleurer quand Casey n’était même pas mort. Mila prit une profonde inspiration et repoussa sa colère à cette pensée. Elle a cherché des articles sur la mort de Casey.

L’héritier pharmaceutique de Phan retrouvé assassiné hors du monde

Mila avait lu cette déclaration des dizaines de fois. Casey avait fait un voyage seule. Quelqu’un l’avait tuée. Mauvais endroit, mauvais moment. Meurtrier jamais retrouvé. Famille dévastée. Pas de nouvelles pistes. Affaire classée.

Mila a lancé une nouvelle requête.

Phan Pharmaceutical, armes biologiques illégales

Plus d’un millier de résultats sont apparus. Mila les traversa en courant. La plupart d’entre eux étaient des communiqués de presse de Phan Pharmaceutical eux-mêmes, faisant la promotion de tout le travail acharné qu’ils avaient fait pour arrêter la création d’armes biologiques. Spectrum ne l’emmenait nulle part. Elle allait devoir plonger profondément dans les planches. Elle a changé son profil pour un personnage qu’elle avait construit pour de telles occasions et a commencé à envoyer des pings aux fils.

En quelques secondes, des messages sont apparus.

Sujets de test illégaux.

Preuve du développement d’armes biologiques.

Installations suspectes.

Le cœur dans la gorge, Mila a scanné les documents qu’une personne nommée «DarkStar» avait téléchargés. La liste contenait toutes les installations que le Phantom était réputé avoir frappé au cours des derniers mois. Pourquoi Mila n’avait-elle pas pensé à faire cette recherche avant? Elle était tellement concentrée sur la traque du Phantom qu’elle avait ignoré toute possibilité que Phan Pharmaceuticals ait pu faire quelque chose pour mériter les attaques.

Mais il n’y a jamais eu de raison valable pour le terrorisme. Il n’y en avait pas.

Un autre utilisateur avait publié des documents affirmant que l’installation de recherche de Phan sur Gen était à ses yeux dans les armes psychoactives. C’était la troisième installation que le Phantom avait attaquée.

Mila a sorti les documents. Mémos internes avec le logo Phan Pharmaceuticals sur le dessus. Déclarations expurgées récupérées. Références faites au projet ILIOS . Mila les a écrémés, son cœur battant la chamade.

100% de taux de mortalité

Se propager rapidement par contact physique

Quarantaine

Des acheteurs de quatre mondes

Ce n’était pas une preuve. Peut-être travaillaient-ils sur un remède pour quelque chose, pas pour une maladie. Mais quelle maladie existait encore qui avait un taux de mortalité de 100%. . . quelque chose pour lequel les gens voudraient acheter un remède? Mila sortit de sa recherche et se leva. Ses mains tremblaient alors qu’elle retournait vers le module de Casey et tapait le code. Il lui a répondu par un bip et a clignoté en rouge.

Elle a essayé à nouveau. Il lui a refusé l’accès. De nouveau.

Rhys avait changé le code dessus. Il ne lui avait pas fait confiance.

La réalisation a été un coup de pied dans le ventre. Elle a assumé des choses. . . croyait que les choses étaient vraies. Elle avait pensé qu’il lui faisait confiance. Mais elle avait bâti toute sa vie sur des mensonges. Et maintenant, tout ce qu’elle considérait comme la vérité s’effondrait autour d’elle.

Mila avala sa salive et tint son mobiGlas contre le panneau. Elle a activé le programme de piratage qu’elle avait utilisé à l’auberge et la porte s’est ouverte.

Casey cligna des yeux. «Le plaidoyer ici?»

«Comment savoir que vous dites la vérité sur les armes biologiques? En avez-vous une preuve?

Les yeux de Casey s’écarquillèrent. “Je détruis tout quand j’entre. C’est le but.”

«Je ne peux pas -»

«Evony. Je vous connaissais. Tu me connaissais. Est-ce que je vous mens? Ses yeux étaient écarquillés, suppliants. Mila secoua la tête. “Je ne sais pas . . . JE . . . »

Elle rencontra les yeux de Casey et essaya de voir la fille qu’elle connaissait. Mila ne pouvait pas être responsable du meurtre de son amie d’enfance. Pas après avoir déjà pleuré une fois. Et elle ne pouvait pas risquer Casey de faire tomber toute la famille Salinas avec elle. Parce que quelque chose dans son ventre lui disait que sa mère aurait bien pu faire tout ce qu’il fallait pour aider la famille Phan à réussir. Sa mère était parfaitement capable de manipuler la réalité pour correspondre à ses objectifs.

Mila gémit. «Si je te laisse partir, tu partiras? Vous partirez et ne reviendrez jamais?

Une lumière jaillit dans les yeux de Casey. «Si vous pouvez m’aider à me rendre à la réunion avec ma patronne, elle m’emmènera sur le territoire de Xi’an. Vous ne reverrez plus jamais ni n’entendrez de moi. Je le jure.”

«Je ne veux pas que Rhys soit impliqué dans ça. . . Je dirai . . . Je vais dire que vous m’avez maîtrisé, volé le vaisseau. Ils pourront me retrouver plus tard.

“Oui. Nous allons le garder en dehors de ça. Je promets.”

“Tu ferais mieux de ne pas me faire regretter ça.” Mila a utilisé son mobi pour libérer les menottes du bar intérieur.

Mila serra fort la mâchoire en desserrant les menottes de Casey. Si elle avait tort à ce sujet, Casey pourrait essayer de la maîtriser maintenant et de s’échapper. Mais les coups ne sont jamais venus.

Au lieu de cela, Casey jeta ses bras autour de Mila, la surprenant avec une étreinte serrée. “Vous ne le regretterez pas.” Elle recula et massa ses poignets rouges. «Maintenant, dis-moi ce que je dois faire.»

«Je vais nous faire sortir d’ici», dit Mila. “Vous nous dirigez vers votre point de rendez-vous.”

Ils se précipitèrent vers le cockpit, et Mila respirait à peine, s’attendant toujours à une trahison, attendant de voir si elle avait fait une erreur. Mais Casey ne s’est pas retourné contre elle. Pas encore en tout cas.

Juste après qu’ils se soient attachés à leur siège, la communication a crépité. «Mila», la voix de Rhys se fit entendre. «Dix minutes de vol stationnaire.»

Mila a piqué un doigt dans la communication. “Reçu. Toutes les choses . . . bien.”

“A bientôt,” dit Rhys.

L’effroi menaça d’engloutir Mila, mais elle essaya d’ignorer les sentiments en prenant les commandes. Sur le siège à côté d’elle, Casey a tiré les communications et a demandé l’autorisation de décoller.

S’ils sortaient du monde, Rhys ne lui pardonnerait jamais, jamais. Mais c’était trop tard. Elle avait pris sa décision, et maintenant Casey Phan, le Fantôme , était assis à côté d’elle, prêt à échapper une fois pour toutes à l’espace UEE.

L’autorisation est arrivée et Mila a mis le feu aux moteurs.

«Merci, Ev. Je suis sérieux. Je ne mérite pas ta confiance après. . . »

Mila secoua la tête. “Non. Vous ne le faites pas.

«Mila.» La voix paniquée de Rhys passa par la communication. «Mila, je vous ai en vue. Pourquoi les moteurs sont-ils allumés? Qu’est-ce qui se passe?”

Mila activa la communication et grimaça contre une secousse de douleur dans son épaule. L’agent anesthésiant s’estompait, la brûlure de sa blessure au pistolet revenait. Casey lui avait tiré dessus, et ici elle la libérait. Mila fixa la communication et essaya de penser à ce qu’elle pouvait dire à Rhys. Mais il n’y avait rien à dire.

Elle devrait lui mentir si elle en sortait vivante. Tout ce qu’ils avaient eu ensemble. . . c’était fini maintenant, brûlé par sa décision. Et moins il en savait, mieux il serait.

Je suis vraiment désolé, Rhys.

Elle a enlevé son doigt de la communication sans dire un mot et a soulevé Devana dans le ciel.

À SUIVRE …