Frères d’armes : deuxième partie

G avin quitta Walt sur Cassel. Il fut un temps, à son époque, où un séjour prolongé dans un complexe hôtelier était la suite parfaite d’un travail de merde. Maintenant, il avait une meilleure offre qui l’attendait à la maison et deux bouteilles de fusil de chasse Kōen Shōchū refroidi dans le cockpit à côté de lui. La meilleure offre, bien sûr, était Dell. Le shōchū était son meilleur espoir de redémarrer son retour d’Oberon.

Ce n’était pas exactement la grande entrée qu’il avait prévu de faire. Il sentit ses joues se réchauffer et était heureux d’être seul. Avec un soupir, il ferma les yeux et laissa sa tête retomber sur son siège. Son casque heurta le cadre du cockpit. Lorsqu’il rouvrit les yeux, le HUD était mort. Il roula la tête pour regarder les bouteilles de shōchū qui attendaient. Peut-être qu’il avait plus besoin de l’alcool qu’elle.

Le hangar de Rhedd Alert était immobile. Les lumières étaient réduites à une lueur de saphir terne. Mais alors que le hangar était calme, Vista Landing n’a jamais ralenti. Les sons du complexe étaient une pression tout autour de lui; un bourdonnement constant de vie qui semblait intrusif après un long vol en solo.

Gavin abandonna sa combinaison de vol, puis attrapa le casque et les bouteilles de shōchū. Le casque a été jeté sans cérémonie sur un établi. Le shōchū l’accompagna dans leur appartement. Il faisait sombre à l’intérieur – il était trop tard. Dell dormait déjà.

Il s’appuya contre la porte tandis que ses yeux s’adaptaient à l’éclairage de courtoisie de la chambre. Dell se coucha à ses côtés, lui tournant le dos. Ses cheveux étaient un éventail sombre contre des oreillers et des draps pâles. Il n’y avait aucune trace des pointes ludiques teintes en bleu dans la basse lumière. Il regarda plutôt la courbe de sa hanche et la longue ligne de ses jambes couvertes.

Il laissa les bouteilles sur une table, ne voulant pas risquer de la réveiller avec la lumière du frigo. Il a enlevé sa chemise sur le chemin du petit placard. Elle l’avait laissé ouvert et des piles de vêtements faisaient des formes étranges dans la pénombre.

Ils sentaient comme elle. Il avait oublié à quel point il aimait ça. Il se pencha en avant, sa tête glissant entre ses chemises et ses vestes suspendues. Ils n’avaient pas grand-chose, mais c’était chez eux. Ils étaient installés, sans envie de ne plus vivre des cockpits et des baies sales. Mais s’il ne pouvait pas faire ce travail, c’est exactement ce à quoi ils reviendraient.

Gavin se baissa et ramassa la chemise abandonnée. Il y avait du travail à faire. Choses à réparer.

Il ferma la porte aussi doucement qu’il le put en partant.

Il était sur un établi dans le hangar quand le tapis lumineux des pieds nus de Dell sur le pont froid du hangar retentit derrière lui.

«Hé, Slugger.» Sa voix était enjouée, le taquinant à propos de la ferraille avec Walt. Le ton provocateur était une bonne nouvelle, d’une certaine manière. Cela signifiait qu’elle n’était pas si en colère. Quoi qu’il en soit, il était toujours gêné par le combat et ne s’est pas levé à son appât.

«Je pensais que vous dormiez,» dit-il à la place.

Elle passa sa main sur ses épaules, le poussa sur le côté avec sa hanche puis s’assit à côté de lui sur le banc quand il bougea. «J’étais endormi, mais on aurait dit qu’un troupeau de Shoone est entré en trombe dans l’appartement.

Il se sentit mieux en entendant le sourire dans sa voix. “Hein . . . Je suppose que je suis content d’avoir manqué ça.

“Sur quoi travailles-tu?”

Gavin a commencé à parcourir sa liste, se demandant par où commencer. Il a abandonné quelque part au nord de quinze et a simplement répondu: “Tout.”

«Avons-nous été payés?» Il hocha la tête et son air de soulagement était frustrant. Dépendre de l’ex-petit ami de Dell pour le salut financier n’était pas exactement comment il avait envisagé son rôle en tant que propriétaire d’entreprise.

«Comment va Boomer?» Il a demandé.

«Il ne peut pas continuer à faire ça. Ils l’ont soigné, mais il a été trop bousculé.

C’était vrai. Le père de Dell avait été reconstitué plus que tout autre pilote que Gavin n’avait jamais rencontré. Peut-être que quelques pilotes militaires avaient eu plus de traitements de rajeunissement, mais leurs installations devaient être bien meilleures que tout ce que des civiles comme Boomer avaient également accès.

«Vous devez lui faire prendre les choses doucement, Gav. Laissez-le voler avec le Freelancer ou quelque chose comme ça.

«Laissez-le voler en appui? Nous parlons de votre père. Il est au moins à moitié aussi têtu que vous. Et vous savez comment il vole. Il est cool comme une arme à feu dans un combat aérien, mais il vole comme un fou. . . en volant . . . en quelque sorte . . . personne.”

«Voulez-vous au moins essayer? S’il te plaît?”

Il n’y avait aucun moyen que Boomer l’écoute, mais Gavin était d’accord. Cela ne valait pas la peine de se battre avec Dell à ce sujet. Ils étaient déjà passés par là. Beaucoup de fois.

Il a poussé le faisceau de câbles de son casque.

«Le heads-up à nouveau?» elle a demandé.

Il acquiesca.

«Ici, laissez-moi le faire.» Elle rapprocha les outils et se mit au travail. “Donc . . . Walt est resté pour boire son chèque de paie avec Barry?

«Walt a travaillé aussi dur que quiconque à Oberon. Plus dur que la plupart, en fait. Il peut faire ce qu’il veut avec sa coupe.

«Pendant que nous jetons tous les nôtres dans les réparations et les fournitures?»

«Je vous ai apporté du shōchū», proposa-t-il.

“J’ai vu ça.” Elle se blottit contre lui et glissa son bras autour de sa taille. «Mmmmm. . . Merci.” Un baiser sur sa joue. «Je l’ai mis dans le réfrigérateur.»

«Vous auriez dû apporter une bouteille avec vous.»

Elle se détacha de lui et retourna travailler sur le casque. «Cela fonctionnera peut-être mieux pour vous si nous gardons cela pour une nuit où je ne suis pas épuisé.»

Cela a tué l’ambiance. Gavin déplaça les outils sur le banc. Dell a dû sentir son changement d’humeur. Elle se redressa, son ton devenant plus sombre. «J’ai fait des maths», dit-elle.

«À quel point est-ce mauvais?»

“Pas bon.”

Il espérait que la grimace qu’il avait faite était rassurante. Ce n’était probablement pas le cas.

«La vente de la récupération nous gardera hors du rouge pendant quelques mois», a-t-elle déclaré. «Bon travail là-dessus, au fait. Je ne sais pas pour l’Idris, mais ce 325a est en fait tout à fait vendable. À moins que vous ne vouliez le garder, c’est vrai. »

Gavin y réfléchit. «Vendez-le», dit-il. «Nous ne pouvons pas nous permettre de mettre à niveau l’un de nos employés et je ne recruterai plus de pilotes tant que nous n’aurons pas décroché un travail régulier.»

«À ce sujet, est-ce que Barry avait quelque chose de nouveau pour nous, ou est-il venu chez Goss juste pour faire la fête avec votre frère?»

Il lui a parlé du travail de la tourelle et elle s’est éclairée.

«C’est bien, Gav. Vous pensez que cela pourrait se transformer en un flux de travail régulier? »

«Peut-être, mais nous avons une équipe de pilotes de combat, bébé. Ils ne resteront pas dans les parages pour ce genre de travail.

«Alors vissez-les. Laissez-les partir et je volerai avec vous.

«Vous volez pire que votre père. De plus, vous vouliez être ici pour gérer la boutique.

«Je suis ici parce que je veux que ça marche.» Elle posa ses outils et entrelaça ses doigts avec les siens. «Croyez-moi, je préfère de loin voler avec toi et papa.

«Ouais, eh bien. Je ne veux pas de toi là-bas. Ramener Boomer en stase est une chose, mais vous. . . »

Elle retira ses doigts et lui tapota la main, s’écartant. «C’est une idée à laquelle vous allez devoir vous habituer. Papa ne pilotera pas ce vieux Avenger pour toujours. Finalement, elle sera à moi. Mais maintenant, »elle se pencha et lui donna un rapide baiser,« je vais me coucher.

Dell se leva, pressa le boîtier métallique de son casque en place avec un clic et partit.

Gavin ramassa le casque et jeta un coup d’œil à l’intérieur. La lueur de l’affichage du réticule illustré à l’intérieur. Elle l’avait fait fonctionner à nouveau.

Ils avaient une bonne chose en cours, lui et Dell. Mais des inquiétudes financières chroniques et persistantes finiraient par le déchirer. Il avait juste besoin d’un travail rémunérateur et pour lequel ses pilotes resteraient. Un travail qui empêcherait Walt de rechercher quelque chose de brillant, d’intéressant et de nouveau. Ce dont il avait besoin, c’était ce travail d’escorte au Tyrol.

Gavin repoussa le casque et les outils sur le banc. Il ouvrit la console et appela le mobiGlas de Barry. Le comptable a accepté l’appel.

«Parle-moi, ma chérie.»

«Barry. Bien, vous êtes toujours dans le système.

«Sur le point de quitter Cassel, pourquoi?

«À quoi devrait ressembler une offre pour que quelqu’un soit compétitif sur ce contrat du Tyrol?»

«Gavin», la voix de Barry devint sérieuse. “Vous êtes nouveau dans ce domaine, mais vous devez savoir que je ne peux pas donner ce genre d’informations.”

Le mobiGlas de Gavin vibra contre son poignet avec un message entrant.

«Je suis désolé, Barry. Je n’essayais pas de causer des ennuis… »

Barry le coupa. «Maintenant, ce que je peux faire, c’est vous orienter vers les formulaires d’inscription et de soumission appropriés. La façon dont vous gérez les prix est votre préoccupation. Comprendre?”

Sur le mobiGlas de Gavin, il y avait un message d’un contact inconnu. Le message était simple, ne contenant qu’un signe de crédit et un numéro.

Un grand nombre.

Oui!

«Merci, Barry. Je l’apprécie et je comprends parfaitement.

Il a fallu quatre jours pour dégager seulement deux tourelles de l’embouchure de la première grotte. Walt a sorti le premier quelques secondes après son arrivée. Il l’a fait avec ce qu’il a juré être un tir ciblé et soigneusement visé.

La deuxième tourelle a pulvérisé le Cutlass de Jazza, et ils ont dû remorquer l’épave jusqu’à Vista Landing pour des réparations. Jazza elle-même est rentrée chez elle en stase après avoir reçu des coups à l’épaule et aux deux jambes. Elle ne les a pas rejoints pour le travail de mine de lune.

Le quatrième jour – à court de patience, de munitions et de langage grossier – ils ont finalement trouvé une solution. C’était moche. C’était dangereux. Mais alors qu’ils travaillaient plus profondément dans la lune, c’était la seule chose qu’ils trouvaient qui fonctionnait.

“Très bien, Boomer,” dit Gavin, “tenez-vous derrière cet affleurement.”

Boomer’s Avenger s’arrêta à côté de lui. Au fond du dédale de cavernes, la rotation de la lune était suffisante pour leur donner une impression de haut en bas. Pourtant, maintenir une position relative à l’intérieur d’une petite lune en rotation n’était pas aussi facile qu’on pourrait le penser. Les propulseurs de stabilisation tiraient en continu en rafales courtes et irrégulières.

Gavin vérifia son orientation et sa distance par rapport aux murs. Il était en place. Le système de tag team qu’ils avaient mis au point fonctionnait plutôt bien, utilisant un vaisseau pour tirer le feu tandis qu’un second balayait pour faire exploser chaque tourelle. C’était un travail fastidieux et de resserrement du sphincter, mais la lune était presque dégagée. Seule une petite poignée de défenses délicates est restée intacte.

«D’accord,» Gavin posa ses mains sur ses commandes de vol. «À ma marque.»

Il a laissé le micro ouvert et a déclenché une minuterie sur son navsat. Il regarda le vaisseau de Boomer entrer lentement dans la ligne de mire de la tourelle jusqu’au compte à rebours régulier du chronomètre. Juste au bon moment, Gavin a martelé ses propulseurs et s’est précipité dans la grotte, juste au moment où la première explosion de la tourelle a frappé les boucliers de Boomer.

Gavin fit un mouvement de lacet vers la gauche, balançant le nez de son vaisseau jusqu’à ce qu’il puisse voir à la fois la tourelle et le vaisseau de Boomer. Le Vengeur du vieil homme a résisté sous le feu constant. Les boucliers ont tenu, mais l’explosion a forcé le Vengeur à revenir dans le tunnel avant que Gavin ne puisse tirer.

Gavin a tiré et les deux barillets de la tourelle ont pivoté avec une précision et une vitesse si impeccables qu’ils ressemblaient à des points vides identiques. «Oh, ch…» les tonneaux éclatèrent dans une fusillade de lumière cramoisie.

Gavin tira à nouveau et n’avait aucune idée s’il était près de la marque. La visée de la tourelle était cependant sans faille. Il y avait une étrange sensation de tiraillement lorsque la cabine a perdu de la pression et que sa combinaison s’est pressurisée, se serrant autour de ses membres et de sa poitrine.

Un autre barrage le frappa et il sentit le Cutlass crisser le cul en arrière dans le mur de la caverne. Le vaisseau roula, le nez penchant sauvagement sur le côté. Gavin vit une obscurité ouverte d’espace vide bailler en vue. Il l’a frappé, espérant qu’il retournait dans le tunnel et non à sa mort dans la grotte des passeurs.

Soulagé, il vit Boomer’s Avenger passer sous lui. Mais la peur le saisit à nouveau lorsque les murs du tunnel étroit se dressèrent pour remplir toute sa vue. Il a inversé la poussée, s’est penché fermement autour des commandes et s’est préparé à l’impact.

C’était mauvais.

Il frappa fort et l’impact le fit dévaler la caverne. Il tomba encore et encore, voulant que son vaisseau se maintienne. Quand il s’est finalement forcé à relâcher les commandes de vol, le vaisseau s’est redressé.

«Holy enfers,» souffla Boomer. «Gav? Tu es vivant, mon pote?

Sa poitrine se souleva comme s’il courait. «Il semble que je me souvienne de quelques conneries idiotes à propos de ce travail ennuyeux.»

Walt, explorant un tunnel dans une autre partie de la lune, a répondu: «On dirait que cela a été dirigé contre moi. Vous allez bien?

«Non, je ne vais pas bien. Je viens de me faire exploser!

«Laissez mijoter, mon fils,» dit Boomer. «J’ai été explosé de nombreuses fois. Ce n’était rien. Je, euh. . . Je ne pense pas que vous fassiez une autre fissure à cette tourelle jusqu’à ce que votre vaisseau soit réparé, cependant.

“Oh vraiment? Tu penses? Les communications de Gavin ont clignoté sur une ligne entrante. «Attendez, les gars. Appel entrant. ”

Boomer a ri en disant: “Ils nous ont probablement entendus sur la planète et veulent que nous réduisions le bruit.”

“Très drôle. En fait, c’est Dell. Maintenant fermez-le. Gavin a accepté la ligne entrante.

«Gav? Il ne pouvait pas dire si Dell avait l’air effrayé ou en colère, peut-être les deux. «Nous avons un problème, bébé. Jazza est hors d’ici. Dit qu’elle prend un vaisseau à moins qu’elle ne se fasse couper le travail de la tourelle avant de partir.

“Quoi? Que voulez-vous dire “hors d’ici”? »

«Elle part», a déclaré Dell. “Quitter l’entreprise, je veux dire.”

Walt intervint sur le canal de l’équipe. «Hé Gav, j’ai tout fini ici. Vous voulez que je vienne jeter un œil à ce… »

Gavin a jonglé entre les chaînes. «Attends, Walt. Il plissa les yeux fermés, endolori, frustré et confus. «Dell. Où va Jazz? Tu veux dire qu’elle va arrêter?

Boomer a maintenu le bavardage sur le canal de l’équipe. «On dirait qu’il se fait une oreille attentive, Walt. Content qu’elle ne m’ait pas appelé.

«Dis-lui que Gavin vient de se faire exploser.

«Cela améliorerait considérablement sa journée.»

Ils rirent tous les deux.

Gavin écarta les mains dans un haussement d’épaules à bras ouvert pour le bénéfice de personne d’autre que le sien. «Pourriez-vous s’il vous plait la fermer?»

Ils l’ont fait. Dell ne l’a pas fait. “Qu’est-ce que tu viens de me dire?!”

«Pas toi, bébé. Walt et. . . vous savez quoi? Peu importe tout ça. Dites-moi encore une fois, que se passe-t-il avec Jazz? »

Son mobiGlas vibrait. Gavin jura silencieusement et serra les poings pour ne pas tirer sur quelque chose. De l’intérieur de sa combinaison de pression, il était difficile d’activer le mobiGlas. Il y parvint pendant que Dell l’informait de la désertion de Jazza. Elle allait chercher du travail avec l’une des équipes de contrebande cachées dans l’Olympus Pool. Travail payant. Blabla. Blabla. Déserteur.

Gavin a enfin allumé son écran mobiGlas. Il y avait un message d’un contact marqué «inconnu», mais Gavin savait exactement de qui il provenait.

«Dell.»

«J’ai essayé de la dissuader, Gav,» Dell sonna au bord des larmes. «Je l’ai vraiment fait.»

«Dell, écoutez-moi.»

“Quoi?”

«Récupérez Jazza. Très bien? Faites tout ce qu’il faut.

«Je vais essayer, Gav, mais. . . »

«Tout ce qu’il faut, d’accord? Nous allons avoir besoin d’elle. Nous allons avoir besoin de tout le monde et plus encore. »

«Que se passe-t-il, Gavin?

Il a activé son micro pour transmettre sur les deux canaux: «Tout le monde, écoute. Ils n’ont obtenu que deux offres sur le contrat de la Marine. Nous sommes la soumission la plus basse. »

«Est-ce que le bas est mauvais?» Demanda Boomer.

«Dell», a déclaré Gavin, «que Jazza nous rejoigne à Oberon. Nous travaillons 24 heures sur 24 jusqu’à ce que nous ayons nettoyé les dernières tourelles. »

Gavin était assis dans son Cutlass endommagé, les joues étirées dans un sourire inconnu.

«Les gars», dit-il, «nous venons de gagner le poste dans la Marine.»

«Allez, mademoiselle Brock. Un lieutenant lui a ouvert la porte. «Le major Greely et son invité sont déjà à l’intérieur.

L’invité du major. Merveilleux. Morgan Brock lissa le devant de sa jupe plissée puis passa la porte de la salle de conférence de Greely. Le major et son «invité» se tenaient près de la tête de la table. Greely avait plus l’air marin que marine dans ses manches de chemise. L’homme avait des bras aussi épais que les jambes de la plupart des hommes.

«Brock. Heureux de venir personnellement. Permettez-moi de vous présenter Gavin Rhedd, l’un des copropriétaires de Rhedd Alert Security. »

Rhedd était plus jeune qu’elle ne l’avait imaginé, un bel homme à la charpente solide. Il avait pris la curieuse décision de porter une combinaison de vol civile usée à la réunion. Peut-être avait-il besoin de convaincre tout le monde qu’il était, en fait, un pilote. Pourtant, la plate-forme lui va bien. Il avait l’air mal à l’aise mais pas gêné, debout à côté de la dalle de granit qui était le major Greely.

«Ravi de vous rencontrer, Miss Brock.»

Elle refusa sa main tendue et mit fin aux plaisanteries.

«Donc, vous êtes la cerise sur le gâteau qui a marqué mon contrat.» Elle a fait comprendre que ce n’était pas une question. «Laissez-moi être tout à fait clair. La clause de résiliation stipule que je participe à une réunion de transition. Ne prétendons pas que je suis content de cette opportunité. »

«Eh bien, d’accord, alors,» dit Greely. «Je suppose que cela fera des présentations. Commençons, d’accord? Il prit place à la tête de la table et fit signe à chacun d’eux de s’asseoir. «Maintenant, les périodes d’attribution et de protestation sont terminées.»

«Il y aura un appel déposé», a-t-elle déclaré.

«Je n’en doute pas, Morgan. Mais mon bureau et Navy SysCom ont toutes les raisons de croire que le prix sera retenu. »

«J’ai investi deux ans pour nettoyer la course à travers Min et Nexus», a-t-elle déclaré. «Et nous savons tous les deux que la charge de travail devrait augmenter considérablement. Je ne remets pas ça sans me battre.

Elle s’est arrêtée lorsque Greely a levé la main: «L’ UEE veut que nous trouvions des moyens d’émanciper les indépendants dans ces systèmes. Vous voulez faire valoir ce point, faites-le avec les politiciens. Mais pour le moment, j’ai besoin d’un résumé de mission, et je pense que nous apprécierions tous que cette réunion avance rapidement.

Brock a laissé le major gagner le point. Si rien d’autre, elle savait quand choisir ses batailles. Il n’y avait rien à gagner à le contrarier. Il y avait des cibles plus rentables pour sa colère. Contente du ténor cool de la réunion, elle tourna son attention vers Gavin Rhedd.

«Oui, eh bien,» le jeune homme s’éclaircit la gorge. Son front brillait là où il rencontrait ses cheveux ras. «J’ai lu le, euh. . . les rapports après action. » Rhedd a parcouru plusieurs projections sur un vieux clunker d’un mobiGlas. «Tous les dix jours, nous accompagnons une nouvelle rotation des équipes vers le centre de recherche Haven au Tyrol V. Mais que pouvez-vous me dire sur les exigences de sécurité pour le transfert du personnel entre les vaisseaux de transport et Haven?»

Le gamin ne connaissait pas son cul par un trou dans le sol. Peut-être que son contrat avec le Tyrol n’était pas tout à fait la cause perdue du major Greely. Le sourire de Brock était authentique lorsqu’elle a commencé à décrire le processus de transfert de vaisseau à règlement.

Ce travail allait manger Rhedd Alert Security vivant.

Le système min était sombre. Dans Goss, les points de saut coulaient avec des cascades de couleurs chatoyantes. Ils ont fait bouillir les bandes d’or, d’ambre et d’orange sanguine de l’Olympus Pool dans un étalage éblouissant de mystère céleste. Min, d’un autre côté, était complètement différent, et Gavin se demanda combien de vaisseaux et de vies les portes de saut de Min avaient réclamé avant d’être cartographiées avec succès.

L’approche était désormais bien marquée. Les balises de navigation ont éclairé un canal de dix kilomètres menant six escortes Rhedd Alert et leur charge, une Constellation Aquila avec des désignations UEE , à la porte de saut. Les balises automatisées diffusent un flux constant de données de navigation et d’état de transit en plus d’éclairer le vecteur d’entrée visuelle.

La porte elle-même était grande. C’était un disque vide, invisible sinon pour la faible lumière des balises. Cette lumière se pliait, se déformant dans la gueule de l’espace intermédiaire qui, si elle était entrée correctement, les dégagerait dans le système Nexus. Trébucher sur un point de saut inconnu devait être une expérience terrifiante. Il avait vu des images de portes sombres, comme celles de Min, lorsque les balises étaient hors ligne. Même en sachant quoi chercher dans ces images, il était difficile de distinguer la subtile tache qui représentait un portail à travers le temps et l’espace.

«Gate Authority Min», a lu Gavin à partir d’une demande d’autorisation scriptée, «il s’agit de Rhedd Alert Security, fonctionnant conformément aux règlements du Naval Systems Command, approchant VFR et en soutien au vaisseau de recherche de l’UEE Cassiopeia . Demandez l’autorisation de transit entre Min et Nexus et la confirmation de l’approche. »

Ils n’avaient pas besoin de l’appel et de la réponse pour faire le saut vers Nexus, mais leur contrat exigeait un enregistrement des communications spécifiques à toutes les portes de saut, ainsi que des transferts du personnel de l’UEE à chaque extrémité de la course.

Les dieux savaient seulement combien de fois lui et Walt avaient sauté des systèmes à l’improviste. En réflexion, il aurait probablement dû se sentir étrange d’entrer dans une porte de saut avec des étiquettes légales et sans que la loi locale ne lui souffle dans le cou. Mais les temps changent, et si Gavin réussissait, ils changeaient pour le mieux.

Il a reçu le défi attendu et a répondu avec des identifiants de vaisseau correspondant aux étiquettes de chaque membre du convoi. Gavin avait trébuché sur les échanges formels sur les premières missions. Personne ne s’était plaint, mais il se sentait mieux maintenant qu’il était assez à l’aise avec la cadence et le moment de l’échange. Espérons que ce degré de confort a inspiré la confiance de ses nouveaux pilotes et des scientifiques de l’UEE à bord du Cassiopeia .

Ils ont obtenu leur autorisation et Gavin a envoyé l’ordre d’entrer par la porte de saut. Il a pris le point avec Jazza, chacun d’eux en place de chaque côté de l’Aquila. Ils se glissèrent dans la porte avec une sensation de chute familière. Le cockpit semblait s’étirer, s’allonger et s’éloigner de lui dans un élan de sons et de couleurs. C’était comme si quelqu’un avait mis un crochet dans ses entrailles et tiré, étirant son ventre de plus en plus serré. Puis quelque chose claqua et il reprit connaissance des constellations de plus en plus familières de l’espace Nexus.

«Gate Authority Nexus», dit-il, «voici Rhedd Alert…»

«Gavin», la voix de Jazza était nette. Il était déjà en train de vérifier ses écrans navsat quand elle a poursuivi: «Nous avons trois vaisseaux à l’arrivée. Trois cents kilomètres. Faites que deux cinquante! Dieux, ils avancent vite.

«Jazz, emmène Mei et Rahul voir ce que veulent nos nouveaux amis. Walt, vous et Boomer jouez au gardien de but. Si ces gars courent au Cassiopée , faites-les reconsidérer.

Un chœur de «copie qui» a éclaté sur les communications et Gavin a changé de canal pour s’adresser à l’ équipage de l’UEE à bord du transport. « Cassiopée , c’est Red One. Accélérez conformément à ma note et ne vous écartez pas du cap. »

«Contact», Jazza avait l’air calme, clinique. «Ils ont trois F7 Hornet dans une variété de configurations. Ils sont vaincus avec une armure patchwork, mais ils arrivent rapidement.

«Ils ont des marques ou des insignes? Quels sont leurs tags? »

«Rien que je puisse voir à travers l’inadéquation des armes et des pièces de ferraille.»

«Attention, ils tirent!» Dit Mei. «Holy hells, ces gars sont rapides.»

«Gav», demanda Walt, «allons-nous courir?»

Les rapports après action de Brock ont montré une diminution constante des actions agressives au fil du temps. Laisser une nouvelle tenue de pirate prendre pied à l’un de leurs points de saut critiques semblait être une très mauvaise idée.

«Nous nous battons», a-t-il dit. «Nous ne pouvons pas nous permettre de reprendre ce terrain toutes les deux semaines si nous courons peur maintenant.»

«Quoi que vous fassiez, faites-le vite», a déclaré Jazza. «C’est trois contre trois ici, et il semble que ces gars aiment jouer avec leur nourriture.»

«Walt», dit Gavin. «Prenez le point. S’ils ont des amis, je ne veux pas tomber dans un piège.

“Bien reçu.”

«Très bien, Jazz. Je suis en route vers toi. Gavin s’arrêta dur, se renversa sur la Cassiopée et accéléra vers le fouillis de combattants.

Gavin avait survécu à des dizaines de bribes avant de lancer Rhedd Alert, mais toujours en tant qu’agresseur. Être sur la défensive était quelque chose de nouveau. Il semblait étrange que ces salauds fous frappent six escortes armées.

«Jazza», il était à quelques centaines de clics et a bien regardé la mêlée, «je viens en dessous de toi. Il est temps d’en faire un combat injuste.

«Ces gars sont bons, Gavin. Elle grogna et son coutelas roula dans un tire-bouchon lâche, la plaçant derrière l’un des maraudeurs. Elle a tiré et ses boucliers ont flambé. Il piqua, piqua et les propulseurs s’inversaient, pour pousser vers le haut et au-dessus du vaisseau de Jazza. Les deux autres maraudeurs se mirent en position de chaque côté, et tous les trois se dirigèrent vers Gavin comme une lame de couteau.

Il roula sur son côté bâbord et essaya d’accélérer autour d’eux. Au moins, ils ne pouvaient pas tous tirer sur lui en même temps de cette façon. Rahul mitraillé au-dessus de sa tête, jetant le feu dans l’un des Hornets, mais les maraudeurs tenaient leur formation.

«Jazza, forme-toi sur moi. Divisons ces salauds.

“J’ai compris.”

Ils se sont rencontrés et ont balayé pour précipiter le trio de Hornets dépareillés. Les maraudeurs ont trouvé Mei avant que lui et Jazza ne soient à portée de tir.

«Ah, bon sang. . . »

Un barrage de rafales précises de canons laser montés sur les ailes a déchiré le vaisseau de Mei. Il a arraché des sections entières de la coque et de l’oxygène qui s’est échappé a craché dans une boule de flammes.

“Bon sang!” Gavin ne pouvait pas voir si Mei était sorti. Lui et Jazza se frayèrent un chemin à travers la formation des maraudeurs. Les Hornets se dispersèrent et se reformèrent à nouveau derrière eux. «Nous avons un homme à terre. Walt, nous pourrions avoir besoin de votre aide ici. »

«C’est ce que vous obtenez en restant pour vous battre, Gav. Nous aurions dû faire une course pour cela.

«Nous pourrons parler de ‘shoulda’ plus tard», dit-il. «Revenez ici et. . . attendre. Assure ça. »

«Ils courent,» Jazza avait l’air perplexe. «On a l’impression qu’ils nous ont mis sur les cordes, mais ils s’en sortent.»

Gavin observa les traînées de propulseurs depuis les vaisseaux en retraite. En quelques instants, ils ont fait un clin d’œil hors de l’espace Nexus.

« Cassiopée est en sécurité», a déclaré Walt. «Êtes-vous clair les gars?»

Jazza ne lui répondit pas exactement. «Maintenant, de quoi pensez-vous qu’il s’agissait?»

Le HUD de Gavin avait l’air clair. Soulagé, il trouva le PRB de Mei. Tout le monde était vivant et ils semblaient être seuls du côté Nexus de la porte. Walt et le Cassiopée approchaient de la portée extrême de son affichage.

«Walt, retiens où tu es. Restez à l’affût et prenez de l’avance. Je ne peux pas pour la vie de moi comprendre pourquoi ils ont attaqué à trois contre six.

“Peut-être,” dit Jazza, “ils savaient qu’ils nous botteraient le cul.”

«Ou peut-être que c’était une feinte», a déclaré Gavin. «Ne nous laissons pas prendre avec nos pantalons baissés s’il y en a plus ici. Jazz, toi et Rahul surveillez mon dos pendant que je reçois Mei. Nous prenons les premiers clichés s’ils reviennent. »

Il y eut une clameur générale d’accord. Gavin commençait à soupçonner que le bavardage militaire était beaucoup plus rare et beaucoup moins démocratique que les plaisanteries constantes de Rhedd Alert. Pourtant, à part le fait que Walt remette en question chacun de ses mouvements, Gavin était fier de l’équipe.

«Je me demande s’ils attendent de l’autre côté?» Demanda Jazza.

Walt n’a pas tardé à répondre. «Nous ne franchissons pas cette porte pour vérifier.»

«Détendez-vous, Walt,» dit Gavin. “Une victoire est une victoire. Et bon débarras.

À ce stade, l’objection de Walt n’était pas une surprise. «Bonne chance, tu veux dire. Dans un combat, nous n’avions pas besoin d’avoir.

Gavin l’ignora.

Bien qu’elle soit inconsciente, les données biométriques dans le costume de Mei ne signalaient que des dommages mineurs. Son vaisseau, en revanche, était une toute autre histoire. Gavin a commencé à faire des calculs mentaux, comptant les coûts des pièces, de la main-d’œuvre et des frais de technologie médicale. Les résultats étaient louables.

L’attaque ferait de cette mission une perte financière, mais le contrat était toujours le coup de pouce dont Rhedd Alert avait besoin. Et l’attaque était probablement une aberration, pensa Gavin, se rappelant que les rapports après action de Brock montraient une diminution constante des hostilités au cours des dernières années.

Malheureusement, ils étaient sur le point de découvrir à quel point ces rapports signifiaient peu.

À SUIVRE …