Le MISC Prospector est le projet le plus célèbre (et peut-être le plus torturé) issu du tristement célèbre Projet Cold Boot de MISC High Industrial, une équipe d’ingénieurs organisée pour développer des sources de revenus supplémentaires à partir des actifs existants de MISC en utilisant des ressources limitées. Le développement du Prospector a commencé en 2910, à la suite d’un examen du projet de transport léger Freelancer. Ayant déjà réussi à modifier le Freelancer de base pour des missions d’enquête et de lutte contre les incendies, MISC souhaitait étudier des utilisations encore plus improbables du châssis. À cette fin, la direction de MISC a accepté à contrecœur d’amortir neuf Freelancer qui ont été transférés à l’équipe Cold Boot. Trois d’entre eux étaient complets et testés dans l’espace, tandis que les autres étaient laissés à divers stades de construction et expédiés avec leurs composants prévus.
L’équipe de Cold Boot a commencé par lancer des idées de rôles potentiels pour une variante de Freelancer construite à cet effet, allant de simples drones de soutien au combat à des vaisseaux spatiaux de lutte contre les incendies. À partir de près de trois cents concepts bruts, l’équipe a décidé de se diviser en trois groupes de conception afin de poursuivre le développement physique plus avancé des trois options les plus importantes. Le premier projet, baptisé “Freeminder”, était orienté vers les affaires et devait être un vaisseau intelligent de relais de données sécurisées. Le deuxième projet a opté pour un contrat militaire avec un véhicule blindé de reconnaissance espace-sol appelé “Observer”. Le troisième projet, considéré comme le plus improbable, devait être un vaisseau minier spécialisé, surnommé simplement “The Miner”.
Le vaisseau minier avait le moins de chances de voir le jour pour une raison très simple : en 2910, il y avait très peu de petits vaisseaux miniers. Ce n’était pas par manque de technologie, mais plutôt parce que l’exploitation minière terrestre et celle des astéroïdes étaient considérées comme des projets à grande échelle qui ne pouvaient être rentables que s’ils étaient financés par de grandes entreprises. Dans un monde où des plates-formes minières de 400 mètres peuvent extraire de petits astéroïdes en quelques heures, il n’était pas question qu’un exploitant individuel se lance dans l’exploitation minière. En fait, MISC cooptait l’approche “homme du commun” des ventes de vaisseaux de Roberts Space Industries avec un vaisseau qui n’avait pas encore fait ses preuves.
En 2914, les deux premières tentatives de conversion ont été complètement abandonnées. L’équipe de Freeminder s’est révélée incapable de produire un prototype efficace, l’espace interne du Freelancer ne permettant pas de protéger le nombre de lames de système nécessaires au projet. Le concept de l’Observer s’était avéré viable dans l’espace lors des simulations et un travail considérable avait été accompli pour construire le cône de nez transparent alternatif pour la construction physique lorsque l’on apprit que le contrat de reconnaissance au sol dont on parlait avait été retiré en raison d’une modification du budget de l’armée. Le prototype incomplet est resté exposé au laboratoire de Los Arenas de MISC pendant des années et a finalement été mis au rebut. Bien que le Miner ait atteint le stade du prototype physique, sa situation semblait tout aussi désastreuse. Le premier prototype, désigné rétroactivement “Prospector Proof of Concept Demonstrator A-1”, était une bête désagréable et disgracieuse. L’équipe s’est trouvée dans l’impossibilité d’investir dans un équipement minier sur mesure et a été contrainte d’adopter une solution standard : la plus petite taille d’un émetteur à tête laser Daylan Kruz, un composant de la taille du cockpit entier d’un Freelancer. Plutôt que d’être intégré au design, l’émetteur a été nano-soudé en tandem avec le cockpit et fixé par quatre perches métalliques. Il en résulte un vaisseau spatial peu maniable, dépourvu de l’aérodynamisme nécessaire pour fonctionner de manière prévisible dans une atmosphère. Les premiers vols d’essai ont été effectués par l’intermédiaire d’un vaisseau spatial porteur, le prototype de mineur étant largué dans l’espace à proximité de cibles astéroïdes.
Ce qui manquait au démonstrateur technologique A-1 en termes d’esthétique ou de maniabilité, il le compensait en termes de fonctionnalité. Au cours des vingt-six vols effectués par les pilotes d’essai du MISC, l’A-1 a remporté des succès dans un certain nombre de domaines jugés nécessaires à la poursuite du programme. Ces vols ont prouvé que la propulsion de base du vaisseau pouvait alimenter un appareil minier, que la coque pouvait être modifiée pour charger du minerai et d’autres matériaux en vol et qu’avec un peu de pratique, un pilote entraîné pouvait très efficacement mener des opérations minières plus délicates et de grande valeur à l’aide des propulseurs du vaisseau. Le programme de prototypes s’est poursuivi et quatre des châssis du Freelancer ont finalement été convertis en démonstrateurs de plus en plus avancés (désignés A-2, A-3 et B-1).
Lors des essais spatiaux du dernier démonstrateur, le B-1, l’accessoire minier avait été intégré dans une grande gaine placée sous le cockpit. Le résultat était un mécanisme que le pilote pouvait manœuvrer très efficacement, lui donnant la possibilité d’effectuer le genre de manœuvres minières délicates pour lesquelles les plus gros vaisseaux devaient déployer des engins de surface spécialisés. La direction de MISC-HI était ravie à l’idée de rejoindre les rangs des fabricants d’engins spatiaux produisant des vaisseaux miniers lucratifs et voyait le potentiel du vaisseau à créer un nouveau marché pour les équipes minières indépendantes (dont beaucoup loueraient ces vaisseaux à des taux de rendement extrêmement positifs pour l’entreprise). Le conseil d’administration a été tellement convaincu qu’il a retiré l’effort de Cold Boot, en finançant le projet et en affectant une équipe d’ingénieurs de haut niveau au développement d’une conception distincte plutôt qu’à une conversion du Freelancer.
Au cours des huit années suivantes, les équipes internes de MISC-HI ont travaillé ensemble sur deux projets : L’équipe de conception principale s’est concentrée sur le développement d’un Hull A inspirée du Freelancer qui, tout en utilisant de nombreuses pièces disponibles sur le marché, serait construite à partir de la base et organisée de manière à soutenir au mieux la façon dont ils imaginaient que l’exploitation minière à petite échelle serait la plus efficace. Pendant ce temps, une équipe de recherche et développement richement financée s’est concentrée sur le plus grand obstacle technologique du projet : miniaturiser un réseau minier de manière à ce qu’il puisse être stocké dans le fuselage d’un petit vaisseau tout en lui fournissant une production d’énergie efficace. Pour ce faire, MISC a obtenu une licence pour la conception de Daylan Kruz et a réduit et miniaturisé sans relâche les composants dans le cadre d’un processus minutieux qui a duré plusieurs années.
Le vaisseau, désormais baptisé Prospector, a commencé ses essais dans l’espace en 2923, après une longue période de simulation dans un tunnel de saut. Les essais en conditions réelles se sont extrêmement bien déroulés, avec seulement quelques difficultés initiales résultant d’une mise à jour logicielle tardive. Le vaisseau de base était prêt à voler environ six mois avant que la première version de la foreuse ne soit achevée, de sorte que les premiers vols d’essai se sont concentrés sur la maniabilité et n’ont été effectués qu’avec une simulation pondérée. À la fin de l’année, le premier assemblage minier est sorti de la chaîne et a ravi des milliers d’ingénieurs aérospatiaux en s’insérant à bord d’une Hull Prospector et en s’animant immédiatement.
MISC a dévoilé le Prospector à la galaxie lors de ce qu’elle a appelé une “présentation spéciale” à l’occasion de l’Exposition aérospatiale intergalactique de 2924. La réaction du public a été rude, les critiques louant le design mais critiquant fortement (et souvent cruellement) l’existence même du vaisseau. Selon le refrain, personne n’aurait jamais besoin d’un vaisseau spatial aussi spécialisé. En conséquence, les acheteurs n’ont pratiquement pas manifesté d’intérêt lors du salon et les précommandes pour le prochain Freelancer ont immédiatement dépassé celles du Prospector.
Bien que la direction de MISC ait choisi de poursuivre le coûteux lancement du modèle commercial prévu pour l’année 2925, de nombreux employés ont exprimé des doutes en privé en raison de la réaction des médias. Alors que Roberts Space Industries avait carte blanche pour “vendre du rêve” à chaque nouvelle conception, il semblait que personne n’était prêt à considérer MISC de la même manière. Malheureusement pour le cours des actions de MISC, la réaction des médias était prophétique : les ventes du Prospector ont atteint leur niveau le plus bas peu après le lancement et y sont restées pendant deux années entières.
Puis vint le Chessex Lode, une découverte massive de matières premières jusqu’alors ignorées sur Ferron II. Les journaux de l’Empire ont fait état de la découverte du filon, le plus précieux de l’année, qui avait été réalisée à l’aide d’instruments de précision au fond d’un canyon d’une planète qui avait été ignorée pendant des années. L’histoire était d’autant plus attrayante que ce n’était pas Shubin Interstellar ou une autre grande entreprise minière qui détenait la nouvelle concession minière. Il s’agissait de Chloe Raznick, propriétaire et exploitante de l’un des premiers MISC Prospector de 2925 sortis de la chaîne de montage. Elle avait fait l’acquisition légale de plusieurs centaines de parcelles d’anciennes zones d’essais militaires dans l’espoir de récupérer les obus usagés et de toucher les petites primes liées à la collecte de débris radioactifs. Lors de l’arpentage de son terrain, elle a découvert un gouffre profond dans lequel elle a conduit son Prospector. Le reste appartient à l’histoire et Raznick fait sensation du jour au lendemain, charmant l’Empire et impressionnant des miliards de personnes par son entrée gracieuse dans un monde de richesses excessives.
Quelques jours après la découverte, les ventes de Prospector ont explosé, les gens se précipitant pour essayer cette nouvelle carrière. Comme l’avait prédit l’équipe de Cold Boot, le Prospector a donné naissance à une nouvelle classe de mineurs ; et maintenant, leur travail a permis à ces mineurs indépendants de s’attaquer à la galaxie. Depuis 2925, MISC a apporté plusieurs mises à jour itératives au Prospector de base, deux modèles (2929 et 2938) étant considérés comme les plus importants. Le modèle 2947 devrait intégrer un réseau minier entièrement remanié et un nouveau système de stockage du minerai, nettement plus efficace que l’original.
Source : Whitleys Guide Prospector [Anglais]
