HISTORIQUE DU DÉVELOPPEMENT
Le Phoenix est une variante de la plateforme standard Constellation développée comme premier vaisseau spatial de luxe de Roberts Space Industries. Lorsque le développement de la variante Phoenix a été annoncé pour la première fois en 2935, il semblait s’agir d’une orientation inhabituelle pour Roberts Space Industries, une société qui s’était fait un nom en proposant des vaisseaux spatiaux abordables « pour le peuple ». L’histoire de l’origine du Phoenix est tout aussi inhabituelle : le projet de variante a été lancé après le bref succès d’une série de Spectrum intitulée Spacecraft of the Elite (Les vaisseaux spatiaux de l’élite). Cette série, diffusée pour la première fois en 2932, présentait des vaisseaux spatiaux de luxe appartenant aux riches et aux puissants, ce qui a donné naissance à une tendance de conception d’intérieurs personnalisés pour les vaisseaux spatiaux. Cela a conduit à la création de nombreuses marques de luxe dédiées à l’amélioration des modèles de vaisseaux spatiaux les plus courants. Elle est également arrivée exactement au moment où l’équipe de développement Astro (ADT) de Roberts Space Industries étudiait les possibilités d’une quatrième variante de production de la Constellation, qui a fait ses preuves.
L’équipe de développement (dirigée par Jules Parliegh, concepteur de longue date de RSI) a commencé par prendre un châssis de Constellation Mark III de l’année modèle 2934 et l’a équipé de nouveaux supports intérieurs. Le prototype final semble méconnaissable par rapport à ce qui allait devenir le premier Phoenix, mais ce test se concentrait uniquement sur les modifications sous le pont qui allaient soutenir la révision finale. À ce stade, le principal défi n’était pas tant le style luxueux que l’adaptation et le remaniement de la conception du vaisseau pour supporter une plus grande variété de changements. L’intégration du jacuzzi, rendu célèbre par la suite par la campagne de marketing de la variante, a requis une révision majeure des systèmes de plomberie et d’élimination des déchets. Le prototype de fortune a également été équipé de boucliers améliorés et de systèmes de protection de la vie privée, dans l’idée qu’un vaisseau spatial de luxe aurait probablement besoin de telles protections pour se démarquer dans son rôle beaucoup plus spécifique.
CRÉATION DE PARTENARIATS
Avec un prototype en main, Roberts Space Industries s’est attaqué à un autre défi de taille : comment redéfinir son véhicule à équipage multiple, semblable à un ouvrier, en un objet de luxe qui plairait à ceux qui choisiraient traditionnellement un modèle d’Origine. La solution tient autant du marketing que de la conception. Pour faire fonctionner le Phoenix, l’ADT a compris qu’elle devait s’associer à des marques de luxe de longue date au lieu de se contenter de présenter sa vision comme le nec plus ultra des voyages spatiaux haut de gamme. À cette fin, la société a fait appel à des noms connus pour produire le meilleur du meilleur :
- Le designer Emil Quast, connu pour sa conception décadente du bâtiment de réunion publique « Flowhaus » de Terra, a été chargé de concevoir l’intérieur luxueux du Phoenix. Les concepteurs de l’ADT avaient d’abord élaboré leur propre plan conceptuel, avec des meubles en cuir luxueux et un éclairage extrêmement doux. Quast a jeté les dessins existants, refusant même de regarder au-delà de la première page du plan, et a créé la première itération de l’élégante cabine pour laquelle le Phoenix est connu aujourd’hui.
- La société Wintle Design Company, plus connue pour ses produits artisanaux de luxe haut de gamme, a été chargée d’équiper la suite parentale et la première version du jacuzzi. Wintle a passé 18 mois à étudier la création de ce qu’elle a appelé un « système de sommeil complet » pour remplacer les équipements standard du Constellation, dans le but d’ajouter tout le confort possible au processus typiquement utilitaire du sommeil à bord de l’astronef.
- Kruger Intergalactic a été rappelé pour créer une version actualisée du P52 Merlin, qui sera installé sur les Constellation standard. L’équipe de Kruger Intergalactic a développé le très performant P72 Archimedes pour remplacer le Merlin, mais des retards d’outillage ont fait que les Phoenix de production initiale ont été livrés avec un Merlin à la place. Alors que le Merlin a été acheté sous licence, RSI a choisi d’acheter les droits exclusifs de l’Archimède afin d’empêcher son utilisation par d’autres fabricants.
- Atuvo, créateur du système Foodsparce, a fourni un remaniement sous licence de son système de table et de cuisine Atuvo. Les ingénieurs d’Atuvo ont passé des mois à remanier leurs technologies alimentaires existantes pour les adapter à la petite surface autorisée sur le Phoenix, en raison d’une obligation contractuelle de veiller à ce que les ressources disponibles à bord du Phoenix soient identiques à celles que l’on trouve dans les cuisines les plus raffinées. Un partenariat n’a pas fonctionné comme prévu : le constructeur de véhicules de luxe Kremner Ltd. a été chargé de développer un remplaçant pour le RSI Ursa Rover. Kremner Ltd. a fait faillite au milieu du processus de développement, obligeant l’équipe à se démener pour trouver un remplaçant. L’équipe de RSI chargée des véhicules a finalement développé la variante Lynx Rover spécialement pour le Phoenix.
Pour rendre possible le premier prototype de production, RSI a rassemblé tous les détenteurs de licences concernés (plus d’une centaine au total) dans son centre de développement sur Terre. Des représentants de chaque société ont été intégrés au processus ADT pour le reste du cycle de développement de Phoenix, ce qui leur a permis d’avoir une visibilité non seulement sur leur partie de la conception du vaisseau, mais aussi de donner leur avis sur tout ce qui était en train d’être construit. La phase de construction du prototype a duré environ deux ans et s’est achevée par des essais spatiaux d’une variante unique du Constellation Mark III de l’époque. La Constellation Mark III comportait moins de modifications de la coque pour les variantes que la Mark IV, ce qui a permis une expérimentation plus personnalisée au cours de la phase de prototypage.
L’équipe de développement de Phoenix a également bénéficié d’un accès sans précédent aux travaux de l’équipe beaucoup plus importante de la Constellation Mark IV, dans l’espoir que la variante soit présentée en avant-première lors du lancement prévu en 2942. Les retards liés au remaniement du Mark IV ont repoussé le lancement à 2944, ce qui a permis à l’équipe de Phoenix de procéder à un lancement en douceur de la conception. À partir de 2941, les représentants de Roberts Space Industries ont été autorisés à proposer aux parties intéressées des conversions Mark III qui présentaient le concept Phoenix. Les Mark III ont été transformés en Phoenix dans le laboratoire de Valatie à l’aide de Constellations de base fraîchement sorties d’usine. Seule une poignée de conversions ont été construites, la plupart étant achetées par les sociétés partenaires de confiance de RSI pour des opérations exécutives.
La production de la variante Phoenix du Constellation Mark IV a commencé pour de bon en juin 2944, parallèlement à un blitz médiatique destiné à rappeler aux acheteurs l’histoire prestigieuse de Roberts Space Industries. La société a produit des publicités mettant en avant son modèle original de Quantum Drive et a sponsorisé de nombreux documentaires sur les débuts de l’expansion interstellaire de l’humanité. Tous les modèles de production des Phoenix sont construits selon les spécifications de base avec les autres modèles de Constellation à l’usine RSI d’Albany, puis transportés dans une installation spéciale à Luna pour l’installation de leurs intérieurs et d’autres caractéristiques uniques.
Le premier Constellation Phoenix vendu l’a été à la star du rock Ellroy Cass. Le vaisseau a été commandé par Thar Obson, alors directeur de RSI Outreach, et livré personnellement à Cass. Les commandes pour les flottes d’entreprises et les particuliers à la recherche d’une expérience de luxe ont rapidement afflué, épuisant en quelques jours la production de Phoenix prévue pour la première année.
Un seul Constellation Phoenix « centenaire » a été construit en l’honneur d’un jalon de production de 2946 pour l’ensemble de la gamme Constellation. Ce Phoenix unique est doté d’une livrée métallique dorée et d’un intérieur minutieusement détaillé en or 24 carats. Ce Phoenix n’a pas été proposé à la vente et le seul exemplaire reste la propriété de Roberts Space Industries, qui l’a occasionnellement utilisé pour des salons professionnels et d’autres actions de marketing.
En 2948, Roberts Space Industries a présenté une variante d’une variante, le Constellation Phoenix Emerald, alors que la concurrence avec le nouveau modèle de vaisseau spatial de la série 600 d’Origin devenait plus sérieuse. L’Emerald se caractérise par une peinture vert « chanceux » et un design intérieur de cabine différent. Les Emerald ont été produits en nombre extrêmement limité et n’ont pas été intégrés au processus de production normal. Les analystes du marché estiment que Roberts Space Industries est satisfaite du positionnement du Phoenix malgré la concurrence accrue d’Origin et d’autres sociétés. Moins d’un pour cent des fuselages de Constellation deviennent des Phoenix, et bien que le modèle génère entre cinq et sept pour cent des bénéfices totaux de la gamme selon les années, on s’attend à ce que l’entreprise continue à produire des Phoenix dans un avenir prévisible.
