Frères d’armes : Quatrième partie

Un hymne enregistré a joué pendant qu’ils envoyaient Arun «Boomer» Ainsley dans n’importe quelle grande aventure qui l’attend dans la suite. Gavin a installé le service dans le hangar Rhedd Alert et l’enregistrement a eu un son terrible. La dernière note sombre a rebondi sur les surfaces dures et les angles durs de la pièce.

Il aurait souhaité qu’ils aient pu avoir un groupe live. Il aurait payé un orchestre, s’il en avait un sur la station orbitale. Même un clairon aurait été un meilleur hommage pour l’homme qui avait amené Dell dans sa vie. Pour l’homme qui lui a tant appris, à lui et à Walt, à vivre une vie libre.

Le bras de Dell était petit autour de sa taille et Gavin l’attira contre lui, ne sachant pas si c’était la bonne chose à faire. Il se tourna pour embrasser ses cheveux et vit la silhouette maigre de Walt se dresser à côté d’eux. Le visage de Walt était figé dans un masque sombre.

Gavin connaissait assez bien son frère pour savoir que Walt se réprimandait à l’intérieur. Il ne traitait pas bien la culpabilité ou la responsabilité, et Gavin soupçonnait que c’était en grande partie la raison pour laquelle Walt courait toujours.

Le rassemblement a commencé à se rompre. Les pilotes et l’équipage du hangar se sont occupés de tâches autour de la flotte de chasseurs battue de Rhedd Alert. Dell n’a pas bougé, alors il est resté là avec elle. Walt posa une main sur son épaule.

«Gavin. Oh dieux, Dell. Je ne peux pas vous dire à quel point je suis désolé.

Jazza se pencha et parla à voix basse, presque un chuchotement. «Train d’atterrissage dans dix, patron. Votre plate-forme est sur le buggy. » Elle fit signe du menton où son vaisseau attendait.

Dell s’est transformé en lui et l’a serré. “Fais attention.”

“Je le ferai, bébé.”

«Vous rentrez chez moi, Gavin Rhedd. Je te tuerai moi-même si tu me fais diriger cette tenue par moi-même.

Il pressa ses lèvres sur le dessus de sa tête. Je les ai retenus là-bas.

“Attendez. Quoi?” La mâchoire de Walt était relâchée, ses yeux écarquillés. «Dis-moi que tu ne retournes pas là-bas.»

Jazza frappa Walt avec son épaule, pas tant en passant devant lui qu’à travers lui. «Bon sang, nous avons raison, Quitter.»

“Vous savez quoi? Va te faire foutre, Jazz. Très bien? Vous aviez l’habitude de quitter cette tenue, comme. . . deux fois par mois.”

“Pas comme vous. Pas comme du poulet ch… »

“Jazz,” dit Gavin, “va t’assurer que l’équipe est prête à rouler, n’est-ce pas?” Avec un signe de tête à Gavin et un regard d’adieu à Walt, elle s’éloigna dans le hangar.

«Qu’il en soit ainsi, Walt. Nous devons vraiment y aller. Après la dernière fois, nous ne pouvons pas risquer d’être en retard pour le ramassage.

«Vissez tard!» Les yeux de Walt étaient écarquillés et bordés de rouge sur les bords. «Pourquoi les enfers heureux allez-vous du tout?»

«Walt -»

«Ne me ‘Walt’ pas, Gavin. Il y a un groupe de psychopathes qui essaient de vous tuer!

«Walt, voudriez-vous vous taire et écouter pendant deux secondes? Nous n’avons pas le choix, d’accord? Nous avons tout ce qu’il faut pour ce travail. Nous sommes des mois en retard sur cet endroit et nous sommes étendus jusqu’au cou à crédit pour le carburant, les pièces et les munitions.

«Ils peuvent très bien me facturer!»

«Non,» dit Gavin, «ils ne peuvent pas. Vos actions sont revenues à l’entreprise lorsque vous avez quitté. Mais je suis légitime maintenant. Vous pensez que nous avons vécu la vie en fuite avant? Regarde juste si j’essaye de fuir ça. ”

Walt s’est tourné vers Dell pour obtenir de l’aide: «Dell, allez. Tu dois lui faire écouter la raison.

«Les actions de Boomer m’ont été transférées à sa mort», a déclaré Dell. «Nous sommes dans le même bateau.»

«D’accord, patron,» appela Jazza. Les trois d’entre eux ont regardé où elle se tenait avec une ligne d’équipage déterminé. “C’est l’heure.”

Walt regarda les grandes portes de la baie se refermer alors que le dernier membre de l’équipe de Gavin quittait le hangar. Son chasseur et les quelques vaisseaux restants semblaient petits et maladroitement déplacés dans la grande salle. Se tenir seul à côté de Dell lui a donné une grande appréciation pour cette maladresse.

«Je suis vraiment désolé, Dell. Si j’avais été là – »

«Non,» elle l’arrêta avec un mot, puis continua en secouant ses cheveux aux pointes bleues. «Ne te fais pas ça. J’ai parcouru les journaux tactiques. Il a été battu en tête-à-tête, puis ils l’ont accepté. Vous n’auriez rien pu faire.

«Je me sens toujours pourri», dit-il. «Comme, peut-être si je n’étais pas parti. . . Je ne sais pas.”

«Gavin se blâme aussi. C’est juste la façon dont vous êtes construits tous les deux. Mais croyez-moi, il n’y a jamais eu une âme vivante capable de garder mon père hors du cockpit. Il volait bien avant que vous, les garçons Rhedd, ne tombiez dans nos vies.

Cela lui fit un sourire. Un vrai sourire. Cela semblait égayer l’humeur de Dell, alors il fit de son mieux pour s’y accrocher.

«Allez, dit-elle. «Cela fait deux longues semaines. Rejoignez-moi pour un café?

Il le fit, et pendant un moment, ils parlèrent doucement aux grandes tables de la kitchenette du hangar. Dell l’a rattrapé sur la vie à bord de Vista Landing depuis son départ. Elle était clairement épuisée et pas simplement par une nuit sans sommeil et les funérailles de son père. Ses épaules s’affaissaient et les cernes sous ses yeux étaient le produit de semaines de travail et d’inquiétude. L’appréhension constante des attaques vicieuses des Hornet avait apparemment épuisé plus que les pilotes. Il semblait étrange que les attaques soient étrangement personnelles.

«Tu sais ce que je n’arrive pas à comprendre?» songea-t-il à haute voix. Dell le regarda, les yeux fatigués attendaient poliment. «Qu’est-ce que ces gars recherchent?»

Elle hocha la tête, «Ouais. Il y a eu beaucoup de spéculations sur cette question.

“Et?”

«Difficile à dire, n’est-ce pas? Cela pourrait être des farfadets politiques opposés à la recherche à Haven. Ou peut-être que c’est l’un des vieux gangs qui n’aiment pas que nous devenions légitimes. Peut-être s’agit-il d’un groupe de Tevarin s’en prenant aux cibles de l’UEE. Qui sait?”

“Non. S’ils étaient Tevarin, nous pourrions dire par comment ils volent.

«Alors dites-moi, si vous êtes si intelligent. Je veux dire, vous étiez là-bas. Vous les avez combattus.

Walt haussa les épaules et prit une gorgée de café rafraîchissant. Quelque chose qu’elle a dit le harcela. “Hé, vous avez dit que vous aviez des journaux tactiques navsat du combat, non?”

“Oui.” Ce qui restait de son énergie semblait s’évaporer avec ce seul mot. Walt s’est maudit pour le cul insensible qu’il était. Il venait de lui poser des questions sur les rediffusions enregistrées du meurtre de son père.

«Dell. Ah, bon sang. . . Je suis désolé. Je n’aurais pas dû demander.

«C’est bon», dit-elle. «J’en ai déjà revu à maintes reprises. Vraiment, ça ne me dérange pas.

Ils se sont déplacés vers une console et les lumières se sont atténuées automatiquement quand elle a remonté la projection du hangar. Elle a sélectionné un vaisseau et orienté la vue de manière à ce que l’hologramme de Boomer’s Avenger remplisse l’écran. Non, se rappela Walt, ce n’était plus le vaisseau de Boomer. Dell était son héritier et – avec sa dette – les actifs de Boomer lui appartenaient désormais.

Dell a contourné l’affichage par défaut des points durs structurels et s’est plongé dans les systèmes du vaisseau. Quelque chose attira son attention et il l’arrêta. «Attendez, reculez.» Elle l’a fait, et Walt a arrêté l’affichage rotatif pour regarder le long du train d’atterrissage du vaisseau. Il laissa échapper un faible sifflement.

«Voilà, Walter Rhedd, une Tarantula GT-870 Mk3.»

“Je sais ce que c’est. Mais où l’avez-vous?

«Vous vous souvenez de ces pirates qui nous ont causé tant de problèmes à Oberon? Je l’ai retiré avant de vendre la récupération.

Il s’en souvenait certainement, et les salauds avaient jeté la merde sur deux de leurs vaisseaux avec leurs Tarentules. «Comment l’avez-vous monté sur un Avenger?»

«Thérapie par le marteau», dit-elle. Il lui lança un regard confus, et elle leva un bras, le bouclant pour former un muscle. «J’en ai vaincu jusqu’à ce qu’il fasse ce que je voulais.»

“Putain de fille.”

«Vouliez-vous voir l’enregistreur de vol?»

Ils ont regardé les rediffusions du navsat ensemble en silence. Cela ressemblait à un sacré combat. Chaotique. Frénétique. Les combattants Rhedd Alert étaient pressés.

Jazza a eu des moments d’éclat tactique. Même si elle l’a frotté dans le mauvais sens, Walt a dû admettre qu’elle avait fait ses pas de danse Cutlass pour lesquels il n’avait pas été conçu. Gavin a orchestré une stratégie cohérente et a engagé des combattants supplémentaires pour repousser l’attaque. Quelque chose n’allait pas, cependant. Quelque chose dans le combat n’avait pas de sens.

Walt a demandé à Dell de rejouer la scène pour qu’il puisse se concentrer sur les maraudeurs. Cela ne ressemblait pas du tout à un combat de ce point de vue. Cela ressemblait plus à un jeu et une seule équipe comprenait comment toutes les pièces se déplaçaient. Les Hornets ont volé pour perturber, pour semer la confusion. Ils savaient que Gavin enverrait une force en avant pour protéger le transport. Il l’avait fait à chaque fois qu’ils s’étaient rencontrés.

“Regarde ça?” il a dit. «Ils se séparent là-bas et sont immédiatement rappelés en formation. Ils ne laissent jamais un flanc exposé. Nos gars n’obtiennent jamais une véritable ouverture. Il a souligné l’un des Hornets attaquants. “Celui-là appelle les coups de feu.”

«C’est celui qui a approuvé Boomer.»

Les rouges et les verts de l’écran navsat brillaient dans les yeux de Dell. Sa voix était sans émotion et plate. Walt ne voulait pas la voir comme ça, alors il se concentra à nouveau sur l’affichage.

Le maraudeur qu’il avait identifié comme le chef sortit de la mêlée. Gavin a donné la poursuite, mais de trop loin derrière. Boomer a intercepté, a été désactivé et son PRB a clignoté en rouge sur l’écran. Le Hornet a pris une passe au transport avant de se retourner pour rejoindre son escouade. Ensuite, il a ralenti, s’arrêtant avant la surpuissance sur Boomer.

«Pourquoi ne prendre qu’un seul laissez-passer au transport? Ils nous ont frappés, quoi? Six fois? Sept? Et une fois qu’ils ont enfin réussi à tirer sur la cible, ils s’échappent?

«Vous avez dit ‘nous’,» taquina Dell. «Tu es de retour pour rester?

Walt eut un petit rire. “On verra.”

«Nous avons eu de la chance», a proposé Dell en réponse à sa question. «Jusqu’à présent, nous les avons chassés.

«Vous croyez vraiment cela? Ils avaient gagné ce combat s’ils le voulaient. Et comment continuent-ils à nous trouver? C’est comme s’ils avaient élu domicile permanent sur notre maudite trajectoire de vol.

C’était ça. Il l’avait. La révélation a dû apparaître sur son visage.

“Quoi?” Demanda Dell. “Qu’est-ce que c’est?”

“Sauvegardez-le sur le mitraillage de l’Aquila.”

Dell l’a fait, et ils l’ont regardé à nouveau. Il se sentait comme un âne de lui avoir fait revoir le meurtre de son père, mais il devait être sûr de ce qu’il voyait.

Et c’était là. Strafe. Tour. Pause. Une décision de s’engager. Un acte de brutalité croissant. Et puis ils étaient partis.

«Elle n’est pas du tout après le transport. Nous étions sa cible pendant tout ce temps.

«Attendez,» dit Dell, «qu’est-ce qu’elle? Elle qui?

«S’il vous plaît, dites-moi que votre ex ne s’est pas saoulé sans travail avec la Marine.»

«Barry? Bien sûr que non, pourquoi?

“Parce que je viens de découvrir qui a tué votre père.”

Morgan Brock a mis fin à la réunion et a renvoyé son équipe administrative. Riebeld attira son attention et leva une main de la table – une demande pour qu’elle reste pendant que les autres sortaient de la salle de conférence.

Riebeld la fit attendre jusqu’à ce qu’ils soient seuls, puis se leva pour fermer la porte.

“Je suppose”, a déclaré Brock, “que notre problème du Tyrol persiste malgré l’escalade?”

“J’ai eu un mot pendant la réunion” – il s’est assis à côté d’elle à table, la voix basse – “qu’ils devraient bientôt faire le saut vers Nexus.”

«Nos pilotes discrets? Sont-ils déployés ou ici à la station? »

Sa réponse tarda à venir, son hochement de tête réticent. “Ils sont ici.”

Brock vérifia l’heure. J’ai fait des calculs mentaux. «Déguisez les vaisseaux. Nous partirons à 17h00 et les rencontrerons dans Nexus juste à l’intérieur de la porte de Min. ”

«Morgan,» les yeux de Riebeld parcoururent la pièce, «ces gars ne comprennent pas l’allusion. Je ne sais pas quelles sont les pertes que nous devons leur attribuer avant qu’ils ne reculent, mais. . . Je ne sais pas. Une partie des affaires est de perdre des enchères, n’est-ce pas? ” Elle n’était pas en désaccord et il a continué. “Peut-être . . . Peut-être devrions-nous effacer celui-ci?

«Une position confortable à tenir dans votre siège, Riebeld. Votre commission est basée sur la valeur du contrat. J’ai à peine réalisé un profit sur ce travail pendant des années. Je l’ai fait volontiers, avec la récompense attendue de bénéfices exceptionnels lorsque le trafic vers Haven augmente.

«Je comprends ça», dit-il. “Je fais vraiment. Mais à un moment donné, nous devons appeler cela une perte et nous concentrer sur la prochaine chose, n’est-ce pas?

«Supposons alors que nous laissions le travail au Tyrol et que Greely et Navy SysCom voient ce qu’ils veulent voir de la part des entrepreneurs de la boutique. Je peux déjà imaginer des politiciens anti-établissement qui poussent à un travail plus externalisé. Bon sang, ils promettront probablement des contrats pour acheter des votes dans leurs systèmes d’origine. »

Elle le regarda se tortiller. Ce n’était pas comme lui de lutter avec sa conscience. Franchement, elle était déçue d’apprendre qu’il en avait trouvé un.

«Si Rhedd Alert ne se retire pas de son plein gré», dit-elle, «alors ils devront échouer à la dure. Préparez les vaisseaux, Riebeld. Nous nous sommes très bien débrouillés ensemble, vous et moi. Vous devez savoir que je ne reculerai pas devant ce qui est à moi. Il semblait apprécier sa sincérité, mais Brock voulait entendre le vendeur sûr de lui le dire. «Sommes-nous clairs?»

«Oui, madame,» Riebeld déglutit et se leva. “Parfaitement clair.”

«Une chance?» Walt a récupéré le record de Barry dans son mobiGlas et a appuyé sur Connect.

Dell s’est assis à la console du hangar pour essayer d’atteindre Gavin et l’équipe. Son front se plissa en une grimace et elle secoua la tête.

“Mince. D’accord, continue d’essayer. ”

Barry s’est connecté. Le comptable portait son uniforme. Il était de service, où qu’il soit, et son visage projeté paraissait vraiment triste. «Hé,» dit-il, «depuis longtemps sans voir, mec. Écoutez, je ne peux pas vous dire à quel point je suis triste à propos de Boomer.

“Merci.” Barry avait connu Dell et Boomer pendant la plus grande partie de sa vie. Il avait probablement été déchiré entre assister au service et permettre à la famille de faire son deuil en toute intimité. Quoi qu’il en soit, la commisération devrait attendre. «Nous avons besoin de votre aide, Barry. Veuillez me dire que vous avez accès aux propositions pour le contrat du Tyrol. »

“Bien sur que oui. Et qui sommes-nous? Êtes-vous de retour avec Dell et Gavin? »

«Je le suis», il sentit les yeux de Dell sur lui quand il le dit. «Quoi qu’il en soit, nous avons besoin d’une faveur. J’ai besoin de connaître les modèles de vaisseaux et les configurations proposés par l’opérateur historique. »

«La tenue de Morgan Brock, bien sûr. Cependant, personne ne peut le faire sur les données du vaisseau. Ces informations sont toutes confidentielles. Seules les propositions de prix sont disponibles pour examen public, et celles-ci uniquement pendant la période de protestation. »

«Allez, Barry. Nous ne parlons pas de secrets commerciaux ici. Je pourrais comprendre cela avec un survol de leur hangar à Kilian. Je n’ai juste pas le temps pour ça. J’ai besoin de savoir sur quels vaisseaux ces gars-là volent.

Barry poussa un lourd soupir, «Attends. Mais je ne peux pas vous envoyer les propositions, d’accord? Vous êtes déjà sur la glace mince avec ce contrat tel quel.

“Parle-moi de ça. Et merci, je vous dois énormément pour cela.

Walt attendit, la gorge sèche. Il a gratté un bord ébréché sur son mobiGlas usé avec un ongle.

“Très bien”, a lu Barry à partir de quelque chose hors de l’écran, “on dirait qu’ils pilotent une variété de Hornets. Plus précisément, F7As. Je peux vous envoyer une liste des points difficiles proposés, et je sais que Brock elle-même vole un Super Hornet.

Le mobiGlas trembla au poignet de Walt. Son visage était chaud et il força sa mâchoire à se détendre. «Barry, si vous avez quelque chose à faire avec la Marine, emmenez des vaisseaux au Tyrol. Ça a été Brock tout ce temps. Elle nous a fait échouer. Et elle est la salope qui a accepté Boomer.

«J’y vais, Walt. C’est définitif.

Walt se frotta les yeux avec la partie plate de ses doigts. Comment Gavin a-t-il pu gagner une dispute avec elle? Interdire son implication était une cause perdue. Peut-être qu’il pourrait la raisonner. “Ecoutez. À quand remonte la dernière fois que vous étiez dans un cockpit?

«Je connais ce vaisseau. Je suis pratiquement né dans ces choses.

«Dell -»

Elle lui lança son casque. Il l’attrapa maladroitement, et elle avait abandonné sa combinaison et se tortillait dans sa combinaison de vol avant qu’il ne puisse finir sa pensée. Elle le fixa avec des yeux durs et dit: «Habillez-vous si vous ne voulez pas être laissée pour compte.»

Dell était aussi implacable que la gravité. Amende. C’était ses funérailles, et il se rendit compte qu’il n’y avait aucun moyen que son frère ait jamais gagné une dispute avec elle.

Ils ont fini de se préparer en silence. Walt a tiré les cales sur son Avenger quand elle est montée dans le cockpit. Il donna une tape reconnaissante au museau imposant de la Tarentule. “Tu as des munitions pour ce mauvais garçon?”

“J’ai un peu.”

«Bien», sourit-il. «Espérons que Brock n’est pas prêt à gérer les renforts.»

Walt réfléchit à cette pensée. Il était vrai que Gavin avait divisé leur équipe à chaque combat, mais Rhedd Alert n’avait jamais envoyé de réserve. Chaque engagement avait été un combat juste et direct. Brock ne savait probablement rien de leurs ressources, même limitées, au-delà de l’équipe d’escorte. Cela pourrait fonctionner à leur avantage.

En fait, «Hé, Dell. Allez-y pour une tique, d’accord? »

“Comme l’enfer je le ferai.” Le regard qu’elle lui lança était un pur défi. «J’ai dit que j’y allais et c’est tout.

“Oh non. J’ai déjà perdu ce combat. Mais vous et votre canon m’avez fait penser à ces pirates d’Oberon. Dites-moi, avons-nous déjà trouvé un acheteur pour cette vieille coque Idris?

“Non. Il est stocké à l’extérieur de la gare, pourquoi? »

Dell le regarda avec scepticisme et il sourit. «Nous allons présenter ces types militaires à
quelques vieux trucs de contrebandiers. »

Gavin a tenu l’équipe au bord de la porte de saut entre Min et Nexus. «Très bien, gang, écoutez. Vous connaissez l’exercice et ce qui pourrait nous attendre de l’autre côté. Jazza, je veux que toi et Rahul soyez sur le point pour ce saut. J’amènerai Cassiopeia après que vous et le reste de l’équipe soyez dedans. Quelqu’un n’est pas prêt à sauter?

Son équipe est restée silencieuse et s’est mise en place avec une précision professionnelle. Le pilote à bord de Cassiopeia a sonné le prêt et Gavin a envoyé Jazza à travers. Les autres étaient durs sur ses talons, et Gavin sentit la goutte toujours particulière à travers la bouche de la porte de saut.

La lumière et le son s’étirèrent, le traînant à travers l’espace. Une autre goutte, un moment de désorientation, puis Nexus se résolut autour de lui.

Sans avertissement, le combattant de Mei passa devant son écran avant. Des tirs laser incandescents se sont abattus sur le vaisseau gris fantôme et rouge d’alarme incendie, paralysant les boucliers de Mei et arrachant des sections de la coque blindée. Mei a riposté sur un trio de Hornets incroyablement familiers dans une formation triangulaire serrée.

Jazza aboya des ordres. «Mei. Rahul. Flanquez Gavin et sortez Cassiopée d’ici. Gavin, vous copiez ça? Vous avez le paquet. »

Il secoua la tête, voulant que la désorientation post-saut s’éloigne. Il ne se souvenait pas avoir soulevé ses boucliers, mais ils ont flashé sur son HUD et ses systèmes d’armes étaient armés.

“Bien reçu.” Gavin est passé au canal de transport, « Cassiopée . Sortons d’ici. »

L’équipage à bord du transport UEE n’avait plus besoin d’encouragements. Gavin accéléra pour suivre le rythme du plus gros vaisseau alors que deux chasseurs Rhedd Alert se plaçaient au-dessus et au-dessous de lui. Ensemble, ils ont couru vers la porte de saut du Tyrol.

Les Hornets ont tourné et sont tombés vers eux d’un côté. Le HUD de Gavin s’est éclairé avec des alertes alors que Jazza envoyait une paire de roquettes dangereusement près de sa tête pour exploser dans l’un des vaisseaux attaquants. Son vaisseau hurlait au-dessus de sa tête, mais les Hornets sont restés à la poursuite du transport en fuite.

Des alarmes ont retenti. Ils avaient besoin de plus de puissance de feu sur les Hornets pour donner à Cassiopée le temps de se dégager. Il a crié un cap et Cassiopeia a plongé avec Mei et Rahul sur les deux flancs.

Gavin s’est arrêté, s’est retourné et a tiré pour attirer l’attention des assaillants. Il se retourna, prenant le plus gros de leurs tirs de retour sur ses boucliers tribord plus puissants.

L’impact secoua violemment le Cutlass et la barre d’intégrité de son bouclier tomba dans le rouge. Gavin s’est retourné, a pris un autre coup sauvage avec ses lasers et a accéléré loin de Cassiopée avec les Hornets à sa poursuite.

Les données Navsat pour le saut dans Nexus se sont glissées sur le bord du HUD de Walt. Quelques secondes et des milliers de kilomètres plus tard, le premier des vaisseaux spatiaux assiégés cligna de l’œil sur l’écran. Son frère et l’équipe de Rhedd Alert étaient pressés.

Walt regarda Brock et son équipage tourner et frapper, rassemblant les vaisseaux Rhedd Alert. Gavin a essayé de chasser les attaquants, mais Brock n’a pas mordu. En gardant le combat centré sur le transport UEE , elle a essentiellement pris le transport en otage.

Il est temps d’égaliser les chances.

Jazza a déchiré l’un des Hornets. Walt a vu les boucliers supérieurs du combattant ennemi absorber l’impact. Il a marqué ce Hornet comme sa cible, se préparant à frapper avant que ses défenses ne soient rechargées.

Il a tué son entraînement principal et a tourné bout à bout, coupant en arrière à travers la mêlée comme une comète flamboyante. Son système de ciblage s’est verrouillé sur le Hornet ennemi, et sa lourde épée large a lancé des balles dedans.

Le combattant battu de Mei a plongé à travers l’épave en continu, mais le Super Hornet, vraisemblablement Brock, l’attendait de l’autre côté. Une explosion de son canon à neutrons déchira le vaisseau Rhedd Alert. Mei s’est éjecté en toute sécurité, mais leur équipe était à terre.

«Dieux», la voix de Gavin était frénétique. «Foutez le camp d’ici, Walt. Formez-vous avec le transport et éloignez-les du combat.

Walt l’ignora. Il est venu pour une autre passe et a déclenché son micro sur un canal à aire ouverte. «Le jeu est terminé, Brock.

Ses mots traversèrent la poussée et la roue du combat rapproché, et pendant un moment les combattants de tous les côtés volèrent tranquillement au-dessus de la Cassiopée en fuite.

«Vous savez,» dit Walt, «si vous vouliez que nous croyions que vous recherchiez le transport, vous auriez dû garder vos gros canons pour Cassiopée au lieu d’exagérer notre ami.

«Je suppose que je devrais être déçu que vous m’ayez découvert.» La voix de Brock était un ricanement pincé, et tout aussi froid et dur que Gavin l’avait décrit. «D’un autre côté, je suis content que vous ayez partagé cela avec moi. J’aurais pu me contenter de désactiver la majorité de votre soi-disant flotte. Maintenant, il me semble que je devrai être plus minutieux.

Elle a tiré, il a esquivé et le combat a repris sérieusement. Walt a basculé ses communications sur le canal d’escouade de Rhedd Alert. «Brock n’a jamais recherché Cassiopée , Gav. Elle a été après nous.

«Peut-être que je suis un peu distrait par tous les missiles et le canon à neutrons, mais je ne vois pas en quoi cela est pertinent pour le moment.»

«Nous ne sommes pas à la hauteur de la technologie de ses vaisseaux. Si elle va après le transport, ce sont des toasts. Il roula en position à côté de Gavin. Ensemble, ils ont piqué du nez pour mitrailler un Hornet d’en haut.

«Super», dit Gavin, «alors pourquoi lui as-tu informé?»

Walt réprima un sourire méchant. «Parce que», a-t-il dit, «elle ne peut pas non plus se permettre de laisser aucun de nous s’échapper.»

«Si vous avez des idées brillantes, crachez-les. Je suis tout ouïe.”

“Cours avec moi.” Pour tout ce que Walt savait, Brock pouvait entendre chaque mot qu’ils disaient. Elle les déchirerait s’ils restaient. Il fallait que Gavin le suive. «Cours avec moi, Gavin.

«Bon sang, Walt! Si vous êtes venu pour aider, alors aidez. J’ai un pilote, et je ne la laisse pas ici pour aller bien comme Boomer.

«Il ne s’agit pas de faire la chose facile, Gav. Quelqu’un que j’admire vraiment m’a dit un jour que ce jeu est une question de confiance. Alors demandez-vous. . . me fais-tu confiance?”

Gavin grogna alors son nom, traînant le mot dans une lutte intérieure amère. Le poids de celui-ci fit resserrer la gorge de Walt. Malgré tous leurs arguments, la mort de Boomer et sa propre désertion lorsque les choses se compliquaient – malgré tout cela – son frère voulait toujours lui faire confiance.

«Faites-moi confiance, Gavin.

Brock et son ailier ont balayé bas, plongeant vers le corral Cassiopeia et ses escortes. Jazza les a redirigés avec un torrent flamboyant de feu laser et a été secoué par le canon à neutrons en retour. Les boucliers autour de son Cutlass battu clignotèrent, s’assombrirent puis échouèrent.

Walt serra les dents. C’etait maintenant ou jamais.

«Jazz», la voix de Gavin sonnait dur et tranchant, «ralliez-vous à Cassiopée et faites une pause.

Walt a pompé son poing et a accéléré la façon dont il était entré.

«Walt,» Gavin sembla assez en colère pour manger des ongles, mais il suivit, «Je suis sur vos six. Allons-y! Bougez comme si vous aviez un but.

Walt a sorti un ensemble de préréglages de coordonnées et s’est éloigné avec Gavin derrière lui. Les deux Hornets restants se sont séparés, Brock tombant derrière Gavin pour se poursuivre. Même ensemble, lui et Gavin n’avaient pas beaucoup de chance de dépasser ses boucliers supérieurs. Au lieu de cela, il a établi une trajectoire rectiligne pour le waypoint marqué au bord de son écran. Lorsque les tirs entrants de Brock les ont conduits à l’écart, il a corrigé pour les remettre directement en ligne avec la marque.

Brock gagnait. L’icône de Gavin clignotait sur son écran. Elle était suffisamment proche pour frapper de manière fiable avec ses répéteurs. Alors qu’ils approchaient des coordonnées prédéfinies, Walt a repéré une distorsion ondulante de la lumière des étoiles clignotante. Corrigeant légèrement sa trajectoire, il se dirigea droit vers elle. Gavin et Brock étaient durs derrière lui.

“Allez,” murmura Walt, “reste proche.”

Sur l’affichage de l’équipe, il a vu l’intégrité du bouclier de Gavin chuter une fois de plus. Brock marquait des coups plus fréquents.

«Un peu plus loin.»

Walt se concentra sur l’ondulation de la lumière des étoiles devant lui, une tache sombre de l’espace qui engloutit l’étoile de Nexus. Il a fait une légère correction de cap et Gavin l’a égalée. Ensemble, ils ont continué leur vol effréné après l’assaut mortel de Brock.

La petite tache d’espace sombre s’est agrandie au fur et à mesure que les trois vaisseaux avançaient. Walt a ouvert la chaîne de l’équipe sur son micro et a crié: “Maintenant!”

Sur son HUD , un nouveau vaisseau a flambé sur l’écran. Il a semblé se matérialiser presque au-dessus d’eux lorsque le vengeur de Dell est tombé de sa cachette à l’intérieur de la coque noircie de l’abandon Idris.

Walt a frappé ses propulseurs. L’ascenseur le poussa sur son siège alors qu’il poussait vers le haut et par-dessus leur piège. Il entendit Dell crier sur le canal de l’équipe, et il se retourna, s’efforçant de voir derrière lui. Les éclairs lumineux des muselières de Brock accompagnaient un horrible tonnerre. Dell avait laissé son micro ouvert et on aurait dit que le canon massif menaçait de déchirer son vaisseau.

«Attention, Gav!»

La voix de Dell a frappé Gavin comme un coup dur.

Il vit son frère grimper et disparaître soudainement derrière une étendue vide et sans étoiles. Puis Boomer’s Avenger s’est matérialisé de l’intérieur de cette noirceur, et Gavin savait que sa femme était à l’intérieur du cockpit. Elle était avec lui, dans le noir où les pilotes vétérans les surpassaient.

Son corps réagit là où son esprit ne le pouvait pas. Il se bouscula, durement. Les propulseurs se sont tendus alors qu’il essayait instinctivement d’éviter de la heurter. Une impulsion brillante semblable à des éclairs accompagnait un tonnerre sonore.

Gavin a forcé son vaisseau endommagé à faire demi-tour. Le Cutlass frissonna à cause du stress, et Gavin fut pressé contre le côté du cockpit alors que le nez de son vaisseau se retournait.

Il a vu le premier round lourd frapper Brock. La force combinée de l’obus et son élan ont déchiqueté ses boucliers avant. Puis tour après tour a déchiré le nez du vaisseau de Brock jusqu’à ce que l’air s’enflamme à l’intérieur.

«Dell» – le frelon flamboyant tomba vers sa femme comme une énorme hachette – «attention!»

Brock s’est éjecté.

Dell a poussé sur le côté, mais le Hornet a percuté la coque où il s’était caché. L’explosion a envoyé des vaisseaux et des débris se séparer dans toutes les directions.

«Dell!»

Il a balayé pour intercepter son vaisseau en rotation. Walt l’a battu là-bas. Les propulseurs tirant dans des mouvements étroitement contrôlés, Walt attrapa son Avenger, le ralentit et arrêta la vrille.

Gavin roula pour se mettre du cockpit au cockpit avec sa femme.

«Dell?»

Elle s’assit immobile aux commandes, la tête baissée et se tourna sur le côté.

“Allez bébé. Parle-moi.”

Elle a démenagé.

Avec la lenteur délibérée de l’espace dépressurisé, elle roula sa tête sur ses épaules. Quand elle leva les yeux, leurs yeux se rencontrèrent. Dell lui fit un petit sourire et un pouce en l’air. Il déglutit durement, et d’une main pressée contre son cœur, il ferma les yeux silencieusement en signe de remerciement.

Gavin fit tourner son Cutlass et se dirigea vers l’endroit où Brock flottait à proximité, ses systèmes d’armes encore chauds. Il s’arrêta alors, se dressant au-dessus d’elle alors qu’elle avait hésité à propos de Boomer.

Ses communications étaient toujours actives. «Et maintenant, Rhedd?

Il se souvint d’elle lors de la rencontre avec Greely. Grand, maigre et vif. Elle semblait petite maintenant, ne dérivant pas à plus d’un mètre du nez marqué par la bataille de son Cutlass.

«Gavin? La voix de Dell semblait faible après le chahut du combat.

Walt apparut à ses côtés. Sa voix était basse et calme: «Facile, mon pote. Nous n’avons pas été élevés au rang de pilotes OK.

«Elle n’en vaut pas la peine», a déclaré Dell.

Brock grogna, “Faites-le déjà.”

Il avait étudié les rapports de Brock pendant des mois. Elle avait plus de vaisseaux et plus de pilotes qu’il ne pourrait jamais imaginer en employer. Qu’est-ce qui l’a poussée à les harceler et à tuer un membre de son équipe pour ce travail?

«Je veux juste savoir pourquoi», a-t-il demandé. «Vous avez d’autres contrats. Vous avez probablement gagné plus d’argent qu’aucun de nous n’en verra dans nos vies. Pourquoi venir après nous?

Il tenait l’œil de Brock, les lumières du Cutlass se reflétant sur sa visière.

“Pourquoi?” répéta-t-elle. «Regarde autour de toi, Rhedd. Il n’y a pas de loi dans ces systèmes. Tout ce qui compte ici, c’est le courage de prendre ce que vous voulez et la volonté de vous sacrifier pour le garder.

«Tu veux parler de sacrifice? il a dit. «Ce pilote que vous avez tué était de la famille.

«Vous l’avez mis en danger», dit-elle, «pas moi. Le peu d’ordre qui existe dans ces systèmes, c’est ce que j’ai apporté avec moi. J’ai sculpté mon succès à partir de rien. Vous, les indépendants, vous êtes des voleurs. Vous êtes comme des rongeurs, grignotant les limites du succès des autres.

«J’étais un voleur», a-t-il dit, «et un passeur. Mais nous construisons notre propre succès, et la prochaine fois que vous et moi rencontrons la Marine, »Gavin a lancé ses propulseurs juste assez pour frapper Brock avec le nez de son vaisseau,« ce sera dans une salle d’audience. »

Elle a tourné et dégringolé pendant qu’elle volait, devenant de plus en plus petite jusqu’à ce que le PRB sur son HUD soit tout ce qu’il pouvait voir.

Deux Retaliators avec des désignations navales ont été amarrés à l’extérieur du hangar Rhedd Alert lorsque Gavin et l’équipage ont finalement boité de retour à Vista Landing.

L’équipage à bord de Cassiopeia avait insisté pour aider avec les soins médicaux et la récupération après le combat. L’équipe prévue pour le ramassage à Haven a également insisté sur le fait que Rhedd Alert prend soin de lui-même avant de continuer. Techniquement, personne n’avait vérifié avec Navy SysCom.

Les pompiers de la Marine se sont-ils rencontrés? Pour tout ce qu’il savait, ils l’ont fait.

Gavin a veillé à la mise en scène de leurs vaisseaux endommagés tandis que les autres ont précipité les blessés plus profondément dans Vista Landing. Quand il eut fini, il échangea un rapide signe de tête avec Barry Lidst qui se tenait à l’aise derrière le major Greely.

«Major,» Gavin tendit la main, «je suppose que quelqu’un me l’aurait déjà dit si j’avais été renvoyé.

Sa main a disparu dans la patte massive du major. “Je suppose qu’ils l’auraient fait, à ça.”

«Alors à quoi devons-nous l’honneur?» Dell et Walt les ont rejoints, et Gavin a fait des présentations.

«’Je’ d’abord, puis ‘nous’, répéta Greely, j’aime ça, Rhedd. J’apprécie un homme qui accepte personnellement les conséquences mais qui insiste pour partager les éloges avec son équipe. Dites-moi, fils. Comment as-tu eu Brock?

Gavin donna un coup de coude à sa femme. Avec un sourire malicieux, Dell retira son bras de la taille de Gavin et s’avança pour tapoter la Tarentule sur son vengeur battu.

«Belle prise de vue, mademoiselle.»

Dell a haussé les épaules. «Walt a retiré mes étiquettes, ma balise de navigation et mon enregistreur de vol avant notre départ. J’étais assise sombre à l’intérieur d’un leurre lorsque les garçons l’ont fait descendre directement dans le tonneau.

Barry se pencha vers Greely et dit dans un murmure complètement audible: «Ce serait peut-être mieux si nous ignorions les parties illégales de cela.

Greely lui fit signe de partir. «C’est ce dont le ‘verse a besoin. Des hommes et des femmes qui ont le courage de mettre leur nom sur le côté d’un hangar. Une chance pour les civils responsables de créer de bons emplois honnêtes avec un salaire réel pour les habitants. Qu’un ancien entrepreneur militaire a essayé de démolir ça. . . »

Gavin et l’équipe ont pu observer de près à quoi ressemblait la colère d’un officier de la Marine. C’était le genre de regard renfrogné qui a laissé une impression.

«Quoi qu’il en soit,» se composa Greely lui-même, «aucune âme dans le« verse ne vous blâmerait de nous avoir considérés comme une mauvaise affaire. Je suis ici pour vous demander de vous y tenir.

Gavin était réticent à présenter leur situation financière à leur seul client payant, mais ils ont été mis à contribution. Rhedd Alert n’avait pas le crédit d’acheter des munitions, encore moins de réparer leurs combattants abattus. «En fait, monsieur. Je pense que nous devrons peut-être trouver quelque chose d’un peu plus lucratif que de se faire tirer dessus par des titulaires mécontents.

«À propos de ça,» Greely posa sa main sur l’épaule de Gavin. Il l’a amené à regarder par l’une des grandes fenêtres du hangar les Retaliators boués à l’extérieur. «Mon comptable me dit qu’il y a peut-être une marge de manœuvre pour renégocier certaines parties du contrat du Tyrol. Mais ce travail ne suffira pas à occuper votre équipe maintenant que Brock est à l’écart.

Gavin rit. «Sur ce point, j’espère très certainement que vous avez raison.»

“Bien . . . J’ai plus de travail pour une tenue comme la vôtre. J’espère que vous accepterez, car vous l’avez sûrement mérité. Dites-moi, Rhedd, connaissez-vous le système Oberon?

Derrière eux, Walt a laissé tomber son casque.

La fin