Instrument of Surrender (Partie 1)

[24 juin 2610 – Elysium System]

Au bout du tunnel de saut, l’espace scintillait, ondulait, puis révélait le système Kaleeth’ala. Corath’Thal regarda le vide sombre depuis le pont de son vaisseau. Sa vision de l’étendue qui se trouvait devant sa flotte dansait légèrement alors que le bouclier qui enrobait toute la longueur de l’engin massif se réajustait et se mettait en place presque avec une vie propre.

Du bord de sa vision, il pouvait sentir le maître des boucliers faire ses ajustements, mais il pouvait aussi dire que sous son calme extérieur, elle vibrait d’excitation. C’était plus que la précipitation qui suivait toujours une bataille. C’était quelque chose de nouveau. Quelque chose qu’aucun d’eux n’avait osé se permettre de ressentir auparavant.

Même si la dérive lointaine qui se propageait devant lui ressemblait à d’autres systèmes, il savait que c’était bien plus. Après tout ce qu’ils avaient vécu au cours des sept dernières années, il avait finalement ramené son peuple à la maison.

Les restes de la flotte principale de Corath’Thal coulaient du point de saut Centauri-Elysium. Il n’a pas eu beaucoup de temps pour conduire les survivants dans leur monde natal de Kaleeth. Les forces de l’UEE qui leur ont tendu une embuscade du côté Centauri du saut ne seraient pas loin derrière, et Corath’Thal avait pris sa décision. Cette guerre se terminerait à ses conditions, que ce soit par la victoire ou la défaite.

Corath’Thal fit signe à Rados de porter sa voix à sa flotte épuisée.

«Lorsque nous avons commencé sur cette voie, nous n’avions pas de maison. Seul un monde autrefois le nôtre qui a été arraché. J’ai juré que si vous vous battiez avec moi, je vous ramènerais à la maison. Que la Rijora nous fournirait un chemin vers la victoire. . . »

Corath’Thal fit une pause tandis que les mots dans sa gorge tremblaient.

«Après les événements d’aujourd’hui, je sais que soit le Rijora nous a échoué, soit nous avons échoué le Rijora. Je ne sais pas s’il y a plus de différence. Mais ce dont je suis sûr, c’est que je remplirai la première promesse que je me suis faite ainsi qu’à vous tous. Je vais à la maison.”

Avant qu’il ne puisse continuer, la résonance claire du carillon d’avertissement a vibré à travers la coque et a fait écho dans les halls du vaisseau capital. Corath’Thal a vérifié les scans. Les vaisseaux humains ont brûlé à leur position en masse.

«Ceux qui souhaitent s’engager sur les terres de nos ancêtres, suivez-moi. Ceux qui ne le font pas, utilisent mon avance comme une chance de s’échapper. Puissiez-vous vivre pour combattre un autre jour. Goth’raj doah! »

Corath’Thal scruta les visages de ceux qui servaient sur le pont; aucun ne rencontra son regard mais regarda à la place où se trouvait leur maison au loin. Chacun a accepté son sort à sa manière. Des capteurs hurlaient alors que le bouclier du vaisseau absorbait la première vague d’attaques des forces de l’ UEE approchant.

«Goth’raj doah!» Rados beugla, à peine capable d’empêcher l’émotion de submerger sa voix.

À l’unisson, l’équipage a répondu: “Goth’raj doah!”

Alors que la flotte Tevarin traversait l’Elysée en direction de leur monde natal de Kaleeth, les soldats de l’UEE se sont précipités vers les postes de combat en prévision d’un assaut total contre le monde qu’ils avaient renommé Jalan. Dans le ciel au-dessus, les vaisseaux de la marine de l’UEE se sont précipités pour former un semblant de blocus.

Mais la flotte Tevarin n’est pas tombée dans leur formation de phalange traditionnelle. Ils n’ont même pas riposté lorsqu’ils ont été attaqués. Soit ils tombèrent sous le barrage de coups de feu qui perforèrent leurs coques, soit ils les haussèrent les épaules et allèrent plus vite. Alors que les vaisseaux Tevarin approchaient de l’atmosphère de Kaleeth, ils abaissèrent leurs puissants boucliers.

Corath’Thal regarda les vaisseaux Tevarin avant lui percer l’atmosphère, puis se déchirer. La tristesse s’enfla alors qu’il appréhendait le terrible sort qui attendait son peuple. Serait-il l’un des derniers Tevarin à voir leur monde natal?

Le vaisseau a tremblé violemment en poussant dans la haute atmosphère. À l’horizon, il remarqua quelque chose qui traversait le lit de nuages. Serait-ce le sommet du mont Supteek? Corath’Thal tituba vers l’avant du pont et posa sa main sur la vitre.

Il a vu pour la dernière fois le mont Supteek alors qu’il était un enfant fuyant Kaleeth avec ses parents. Son apogée était l’un des seuls souvenirs qu’il avait encore de sa maison.

Le verre devint chaud, mais Corath’Thal garda sa main en place. La beauté de Kaleeth, même d’en haut, submergeait chaque once de son être. Les nuages se séparèrent; maintenant il pouvait voir les villes que les envahisseurs humains avaient construites autour de leurs temples d’autrefois. Cela l’a écœuré. Il fut soudainement consumé par le regret de ne pas les avoir tous tués alors que le vaisseau se désintégrait autour de lui.

La Seconde Guerre Tevarin était enfin terminée.

[25 juin 2610 – Caliban System]

Clarice semblait plus en colère que d’habitude aujourd’hui. Elle l’a parfois obtenu après avoir cannibalisé de plus petites tempêtes. Hickory a ajusté le cap pour lui donner une couchette plus large. Hickory a donné le nom de Clarice à la tempête massive qui vivait dans la haute atmosphère de Caliban IV. Les deux étaient de mauvaises nouvelles pour les pilotes qui se sont trop rapprochés, mais bonnes pour Hickory, qui a récupéré des pièces et des cargaisons des vaisseaux détruits par la tempête pour les revendre sur Crion.

La plupart ont évité Clarice et ses coups de foudre qui paralysaient les vaisseaux. Beaucoup ne lui ont pas encore donné une naissance assez large. Certains étaient trop paresseux pour cartographier sa position précise, tandis que d’autres se sont volontairement rendus à proximité pour cacher la signature de leur vaisseau. Hickory ne se souciait pas de leurs motivations, seulement qu’il pouvait leur récupérer des objets de valeur pour payer son voyage au Protectorat de Banu.

Soudain, les scanners de Dolos ont chanté la douce chanson de la découverte. Hickory a entrepris de voir ce que serait la capture d’aujourd’hui.

C’était un RSI Nova, un vaisseau de messagerie gonflé équipé d’armements sérieux. Hickory saliva. Ce n’était pas un vaisseau civil; c’était de qualité militaire et potentiellement rempli d’informations et de fournitures de temps de guerre.

Mais pour être honnête, la plupart des vaisseaux civils étaient également assez bien approvisionnés ces jours-ci. Sept ans de tactiques de délit de fuite de Tevarin signifiaient qu’aucun vaisseau humain ne pouvait voler en toute sécurité à moins d’être armé jusqu’aux dents et rempli de fournitures. Cela n’a pas toujours été le cas. Les armes de vaisseau étaient autrefois considérées comme un luxe pour les riches ou les dangereux. Maintenant, ils étaient partout. Tout cela a rendu le travail de Hickory un peu plus délicat et a payé un peu mieux. La guerre a toujours des conséquences inattendues, pensa Hickory.

La foudre de Clarice avait tué le Nova, le faisant dériver lentement dans l’espace. Hickory a rapidement déterminé sa vitesse et sa trajectoire pour calculer où elle se trouverait dans quelques heures. Il a volé jusqu’à ce point de son itinéraire projeté et a mis son vaisseau hors tension. Il a mis une alarme pour sonner dans deux heures pour ne pas perdre la notion du temps. Puis il a finalement quitté Dolos et EVA pour retourner vers le Nova.

Pendant qu’il EVA ed, Hickory a regardé Clarice tourbillonner violemment ci-dessous. Sa surface semblait bouillonner de l’activité électrique. Cette vue unique résumait la compréhension de Hickory de l’univers: d’une beauté douloureuse et d’un mal absolu.

Hickory a atteint l’épave à la dérive et a rapidement traversé la coque. À l’intérieur, il trouva le pilote à la barre. La foudre qui a fait frire le Nova a dû être massive. Les mains du pilote étaient brûlées sur le manche de vol. Hickory a vérifié la zone pour les bibelots personnels puis s’est tourné vers les instruments de vol.

Ce serait une perte de temps de récupérer des composants. Tout était carbonisé à un croustillant. Alors Hickory vérifiait systématiquement chaque crevasse de l’engin, devenant de plus en plus ennuyé au fur et à mesure qu’il avançait. Comment ne pourrait-il pas y avoir une seule pièce de cargaison? Plus il explorait le vaisseau, moins cela avait de sens. Comment avait-il même détecté le sig du vaisseau si tous les composants étaient brûlés? Quelque chose ici devait fonctionner.

La lampe de poche de Hickory a scanné l’info-terminal pour trouver sa façade fondue. Si ce vaisseau avait un composant avec un suppresseur de surtension haut de gamme, ce serait celui-ci. Il sortit donc son outil multifonction et l’ouvrit avec précaution.

En lorgnant ses entrailles, ses yeux s’écarquillèrent. C’était un XL-250i. Ce composant de qualité militaire de la meilleure qualité était en bien meilleur état que la console du cockpit. Il y avait une chance que cette chose fonctionne encore. Si tel était le cas, les composants à eux seuls pourraient rapporter des crédits importants, ainsi que toutes les données qu’ils transportaient. Hickory a connecté son outil de piratage sur mesure à l’alimentation électrique puis lui a régulièrement donné du jus.

Le système a pris vie. Hickory a résisté à la demande instamment de faire une évaluation rapide et de haut niveau des données et a commencé le téléchargement. Il vaut probablement mieux revoir les informations ailleurs. Plus tôt le système a été mis hors tension, mieux c’est. Même si son signe était petit, il n’était pas le seul à avoir récupéré Clarice pour des naufrages.

Hickory regarda l’outil de piratage dans sa main pour voir le téléchargement presque terminé. Cela a été d’une rapidité décevante. Il ne doit pas y avoir beaucoup de données ici. Une fois que la barre d’état a atteint 100%, il a débranché son outil de piratage et mis le système hors tension. Puis il a rapidement retiré les composants les plus vitaux du système. Il rêvait de les utiliser pour améliorer son vaisseau, mais il avait vraiment besoin de crédits. Qui sait? Peut-être que les données qu’il a récupérées valent plus que ce à quoi il s’attendait.

Confiant qu’il avait trouvé tout ce que Nova avait à offrir, Hickory vérifia l’heure. C’était un peu moins que les deux heures qu’il s’était données, mais Dolos devrait être assez proche. Le trou qu’il a creusé dans la coque était au-dessus de lui. Il prit une profonde inspiration, activa ses propulseurs EVA , visant cet endroit et se propulsa dans l’espace.

Il a gardé sa trajectoire droite jusqu’à ce qu’il soit éloigné du vaisseau. Il se perdit dans ses pensées en se demandant quelles informations il avait extraites du vaisseau et quel prix cela pouvait rapporter. Puis il réalisa qu’il avait dérivé plus loin que prévu. Il accéda à son localisateur de vaisseau quand, soudain, l’espace derrière lui brillait comme une fournaise.

Hickory a tué les propulseurs de sa combinaison et a tourné pour voir la scène. Le Nova dont il était sorti quelques minutes auparavant était maintenant devenu un champ de débris, les flammes de l’explosion s’éteignant rapidement dans le vide. Son cœur se bloqua dans sa gorge quand il vit le chacal entrer pour inspecter l’épave qu’il venait de créer.

Le pouls de Hickory s’emballa. Il devait arriver à son bateau et vite. Il vaut mieux partir avant que le vaisseau éclaireur Tevarin ne commence à chercher sa prochaine cible.

«Drahk. . . tu n’aurais pas dû attaquer sans me prévenir. L’épuisement dans la voix de Tajhbind était évident. Drahk pouvait sentir le regard de Tajhbind à travers son casque.

“Toutes mes excuses, mais mes scans ont détecté une signature sensible sortant de l’engin.”

«Alors pourquoi n’as-tu pas attaqué ça?»

C’était une question tranchante mais un Drahk savait qu’on ne s’attendait pas à ce qu’il réponde. Drahk et Tajhbind avaient été copilotes pendant la majeure partie de la guerre. Le doigt de gâchette qui démange de Drahk et d’autres déficiences offensives ont été tolérés parce qu’il était un maître du bouclier de phalange. Les forces de Drahk se sont avérées compléter les faiblesses de Tajhbind et vice versa, alors ils ont formé un duo mortel. Drahk a absorbé et dévié le feu sous tous les angles, ce qui a permis à Tajhbind de se concentrer sur le combat.

«C’est bon, mais j’ai besoin de toi en accord avec moi. Qui sait s’il y avait quelque chose sur ce vaisseau qui pourrait – ”

“Qu’est-ce que c’est?”

Un vaisseau non identifié est apparu sur le radar de Drahk. C’était proche, et son signe devenait de plus en plus fort d’une seconde à l’autre. Drahk savait ce que cela signifiait.

«C’est un vaisseau humain!»

Le lecteur quantique du vaisseau a fini de se dérouler alors que Tajhbind tirait des deux barils. Ses tirs ont percé la coque alors que la pulsion quantique s’engageait. Le vaisseau a bégayé et a tourné dans une nouvelle direction, puis s’est soudainement accéléré dans l’étendue sombre.

Comment Drahk n’avait-il pas remarqué qu’un autre vaisseau se cachait à proximité? Son échec pourrait mettre en péril l’ équipage et la mission d’Ekoraapt. Selon le Rijora, la seule solution était de se confesser immédiatement.

«J’ai failli à mon devoir envers vous, Tajhbind. Mon attaque irresponsable et exagérée m’a empêché d’exécuter correctement mes tâches de numérisation. Je promets à la sainte Rijora, Goth’raj doah, que je ferai tout pour réparer ce tort, ou souffrirai le sort jugé approprié par -.

«Si les humains découvrent que nous sommes dans le système, nos vies, pas notre honneur, seront en jeu. Nous devons nous concentrer sur la préservation du premier avant de réparer le second.

Tajhbind a contacté Ekoraapt et lui a expliqué la situation. Ils ont reçu l’ordre de revenir. Grâce à cette rencontre décevante, les plans de bataille ont dû être accélérés.

Avant de signer, Tajhbind a demandé s’il y avait des nouvelles de l’attaque de Corath’Thal à Centauri. Tout l’équipage était sur le point d’attendre une mise à jour, mais il n’y avait toujours pas de nouvelles. Drahk n’était pas découragé par le manque d’informations. La distance entre Caliban sur le devant signifiait que le retard des informations était inévitable.

Drahk restait extrêmement confiant que le plan de Corath’Thal fonctionnerait. L’attaque d’Ekoraapt sur Crion détournerait les ressources de l’UEE vers Caliban et empêcherait les renforts de rejoindre la bataille principale. Finalement, les Rijora guideraient les Tevarin vers la victoire sur les humains, et ils récupéreraient Kaleeth pour le leur.

Hickory avait de la chance d’être en vie et le savait. Ce Tevarin était un sacré coup. Les cartouches ont frappé son vaisseau juste au moment où la commande quantique s’engageait, changeant sa trajectoire. Heureusement, le parcours de Dolos a été corrigé avant que les forces G ne deviennent fatales. Même s’il a survécu, sa tête lui faisait mal.

Quelques instants plus tard, Dolos a bégayé et est tombé hors de la commande quantique. Tout en vérifiant les dommages causés à ses systèmes, il a réalisé à quel point il était loin de sa trajectoire. Hickory a tiré les propulseurs et s’est retourné vers Crion.

Hickory avait mis une certaine distance entre lui et le Tevarin, mais il ne craignait pas assez. Caliban IV brillait encore faiblement au loin. Ce n’était qu’un de ses problèmes. Non seulement il était à court de carburant quantique, mais le lecteur a été endommagé. Ce n’étaient cependant pas les pires moments. Hickory a calculé la distance jusqu’à Crion et a confirmé que même avec ses propulseurs conventionnels en combustion complète, il manquerait d’oxygène bien avant d’atteindre n’importe où avec une atmosphère.

Hickory envisageait de diffuser un signal de détresse, mais savait qui répondait à ceux qui se trouvaient dans cette partie de l’espace: des gens comme lui, sans sympathie pour le sort de qui que ce soit d’autre que le leur. De plus, le signal pourrait seulement attirer l’attention du Tevarin qu’il avait fui. Très probablement, personne ne viendrait avant qu’il ne soit trop tard. Ce serait le meilleur des cas.

Hickory regarda dans l’espace. C’était juste sa chance. Les composants du XL-250i et toutes les données présentes sur ce disque étaient probablement plus que suffisants pour exécuter son plan. Maintenant, au lieu de partir pour Kins, il a été bloqué à Caliban.

Hickory a réglé le pilote automatique et est descendu du siège du pilote dans l’un des compartiments de rangement du vaisseau. À l’intérieur, un animal en peluche de chat plat usé était posé sur une caisse de whisky vieilli Angeli. Hickory déplaça délicatement le chat plat, fendit la caisse de whisky et attrapa une bouteille. Il se versa un verre de whisky sain puis s’assit sur sa couchette dans une contemplation silencieuse.

Le whisky a brûlé en descendant, puis a pulsé jusqu’à sa tête douloureuse. Il fixa le terminal en face de lui. Puis traversé et branché son outil de piratage. Qu’y avait-il d’autre à faire que de boire et de voir quelles informations valaient tout cela?

Il ne fallut pas longtemps avant que la tête d’Hickory ne se détache d’autre chose que de la boisson. Le fichier de données contenait une chose: un instrument de reddition Tevarin signé.

La bouche soudain sèche, Hickory avala le contenu restant de son verre. Il a relu le message pour la millionième fois. La guerre était finie. Il n’arrivait presque pas à y croire.

La Seconde Guerre Tevarin était terminée.

Ensuite, il a vérifié les journaux de communications du Nova pour voir une transmission échouée au croissant UEES . Le vaisseau de messagerie avait dû se précipiter la nouvelle de la fin de la guerre à Crescent quand il a été zappé. Il y avait une chance que Crescent ne sache rien de tout cela. Cela signifiait qu’il était probablement la première personne de tout Caliban à le savoir. Deuxièmement, si vous avez compté le pilote malchanceux.

Hickory eut soudain une pensée. C’était une proposition précaire compte tenu de son passé, mais, pour autant qu’il puisse voir, il n’y avait pas de meilleure option. S’il jouait bien, peut-être pourrait-il transformer cette information en clémence sur ses transgressions passées?

Hickory attrapa la bouteille et prit une autre pression, permettant à la chaleur de le submerger. Puis est monté dans le cockpit et a de nouveau ajusté sa trajectoire. Quelques instants plus tard, il a activé un signal de détresse.

Pour la première fois de sa vie, Hickory espérait que l’ armée de l’UEE le retrouverait.

Le commandant Wallace a étudié l’étoile meurtrie et éraflée devant elle. Si leurs blessures étaient une indication, c’était un combat loyal.

“Le désordre s’est transformé en une véritable cause de chahut de ces deux-là”, a déclaré XO Coburn alors qu’il regardait le couple battu avec son air renfrogné. Son visage, endurci et marqué par des années de service actif, ne laissait aucun doute sur le fait qu’il ne connaissait qu’une seule vie: l’armée.

Les deux starmen baissèrent la tête et regardèrent le tapis posé devant son bureau. Pour autant qu’elle sache, c’était le seul à bord de Crescent ; un peu de chaleur au milieu du métal du vaisseau.

«Il semble que vous ayez tous les deux besoin d’une autre façon de vous occuper les mains. XO Coburn, assignez ces deux balais starmen et assurez-vous qu’ils balaient le sol devant eux partout où ils vont.

“Avec plaisir.” Un sourire malicieux s’étendit sur le visage de Coburn.

«Pour la semaine prochaine, ces balais ne vous quitteront pas à moins que vous ne l’ayez ordonné par un supérieur. Entendu?”

Les starmen ont répondu par l’affirmative, salués, puis ont été renvoyés. Une fois la porte fermée derrière eux, le commandant Wallace s’est retourné vers son ordinateur pour voir si la simulation qu’elle exécutait de l’ itinéraire prévu de Crescent après Caliban IV était terminée. Elle voulait s’assurer que le vaisseau laissait suffisamment de place à sa tempête qui faisait rage.

«Ce Mitchell est un vrai travail. Comment un gars avec des problèmes de colère connus est-il affecté à un croiseur? Il n’aurait jamais été aussi loin si la marine n’avait pas été aussi désespérée de doter ses vaisseaux en personnel. »

«On pourrait dire la même chose de moi», rétorqua le commandant Wallace.

La colère du XO s’est apaisée dans une vague d’embarras. Wallace ne savait pas que le soldat grisonnant l’avait en lui.

“Y a-t-il une mise à jour sur cette transmission interrompue plus tôt?”

XO Coburn visiblement détendu, reconnaissant pour le retour de la conversation sur un territoire plus sûr.

“Non monsieur. Le signal a été perdu presque immédiatement. Puisqu’il n’y a pas eu de tentative de retransmission, l’officier de communication Fitzpatrick pense qu’il s’agit peut-être d’interférences électriques de la tempête, mais les éclaireurs sont toujours à la recherche, monsieur.

«C’est tout pour le moment, Coburn. Vous êtes licencié. ”

Coburn se tourna pour partir, puis y réfléchit mieux. Il se retourna vers le bureau, s’arrêtant juste avant que ses pieds n’atteignent le tapis.

«En fait, Commandant, il y a quelque chose dont je pense que vous devriez être informé. Je ne pense pas que ces combats vont s’arrêter. Les gens placent d’autres allégeances au-dessus de celle de ce vaisseau. Ce combat dans le désordre – personne n’en parlait. D’après mon expérience, les ragots sont une bonne chose à entendre dans les couloirs. Au moins, cela signifie que les gens communiquent. Cet endroit est plus calme qu’un putain de vaisseau fantôme.

Le commandant Wallace a frotté sa tempe. Elle n’avait pas besoin des mises à jour constantes de Coburn pour l’informer du mécontentement de l’équipage. Elle pouvait le sentir en marchant dans les couloirs.

«Des recommandations sur la façon de résoudre la situation?»

Coburn hésita un instant, avant:

“Non monsieur.”

«Vous pouvez parler librement.»

Coburn réfléchit un instant, puis la regarda droit dans les yeux.

«Ils se battent parce qu’ils n’ont pas de leader. C’est censé être toi.

Le silence se fit dans la pièce pendant quelques instants tendus. Son communicateur a fait un ping. Coburn l’a vérifié.

«Monsieur, les éclaireurs qui patrouillent dans le secteur 4 viennent de répondre à un signal de détresse. Ils ont arrêté le vaisseau et amènent son pilote pour l’interroger. Ils disent qu’il y a quelque chose d’étrange chez lui.

«Bizarre comment. . . ? » Répondit Wallace en se ressaisissant.

La photo d’un homme au visage décharné, aux pommettes saillantes et aux yeux bleus sauvages est apparue sur un écran mural à proximité. «Ils ont couru son nom. Il devrait être mort.

Le commandant Wallace est entré dans la salle d’interrogatoire et a fait une double prise. Hickory était assis de l’autre côté de la table, mais son visage ressemblait peu à l’image. Les pommettes hautes et anguleuses avaient disparu. De toute évidence, il a subi une chirurgie de reconstruction faciale, peut-être même plusieurs fois. Il y avait plus de différences que de similitudes, mais quelque chose dans les yeux sonnait vrai. Le commandant Wallace détourna les yeux et s’assit.

«C’est bon, capitaine. . . »

«Commandant Wallace.»

«Ah. . . Commandant, désolé. Ne te sens pas mal. Je suis habitué aux regards maintenant. Quelle est l’expression, encore une fois? «Un visage fait pour un casque spatial. Il n’a fallu que quelques chirurgies à une série de médecins peu recommandables pour l’obtenir.

Un sourire inégal s’étirait d’une oreille à l’autre.

Le commandant Wallace est resté sans expression. “Comment dois-je vous appeler?”

«Eh bien, pour les regards que vous me lancez, je suppose que vous avez déjà mon nom.

«J’ai un nom. Un Andrew Lime, né en 2542 à Cestulus. Mort à Jata, lors de la commission d’un crime en 2567. D’après votre apparence, je dirais que vous n’êtes pas encore tout à fait mort, alors je me demande toujours qui vous êtes exactement.

«Andrew Lime et moi sommes une seule et même personne, commandant. C’est une histoire intéressante, mais ce ne sont pas les informations dont vous avez besoin pour le moment. »

«Comment savez-vous ce que j’ai besoin d’entendre?»

«Disons que je suis tombé sur des données que vous jugeriez vitales pour votre vaisseau et votre équipage.»

Le silence était assis entre eux. Le commandant Wallace pouvait sentir le whisky dans son haleine. Elle a débattu de la fin de l’entrevue à ce moment-là, mais malgré elle, elle a finalement dit: «Chaque fois que vous êtes prêt. . . »

«Tu vois, ce n’est pas si simple. Comme vous avez eu la gentillesse de le souligner, je suis censé être mort. Et disons simplement que l’ UEE ne sera pas la seule surprise de savoir que je suis en vie. »

«Si vos informations sont solides, je vais mettre un bon mot avec le plaidoyer. Il y a beaucoup de prisons dans des systèmes isolés où vous serez en sécurité. »

«Cela ne fonctionnera pas pour moi.»

«Aucun syndicat n’a de lien avec chaque prison. Le plaidoyer peut vous garder en vie si vous êtes honnête sur qui est après vous. »

«Ce n’est pas le syndicat qui me préoccupe. . . » Le visage de Hickory s’adoucit pour la première fois.

Le commandant Wallace expira et se rassit sur sa chaise, las de ses réponses énigmatiques et évasives. “Eh bien . . . que veux-tu?”

«Passage en toute sécurité au Protectorat de Banu.»

Le commandant Wallace rit et roula des yeux. Elle espérait secrètement qu’il demanderait quelque chose de plus intéressant. “Alors, autre chose que l’immunité pour vos crimes?”

«Ce n’est pas pour ça que je dois y aller.»

“Non, simplement un sous-produit utile.” Le commandant Wallace se leva. Un regard inquiet envahit le visage de Hickory. “Aucune information n’est suffisamment précieuse pour effacer un casier judiciaire d’une telle ampleur.”

“C’est.”

Le commandant Wallace se tourna vers la porte.

«La guerre est finie,» l’appela Hickory. Elle s’est arrêtée et s’est retournée. «J’ai récupéré une sorte d’instrument de reddition du Tevarin sur un vaisseau de messagerie militaire détruit.

«Euh hein. Et où était exactement ce vaisseau?

«Les coordonnées n’aideront pas. Certains Tevarin l’ont détruit.

«Tevarin? À Caliban? »

«Selon vous, qui a étiqueté mon vaisseau? Et s’il y a un chacal là-bas, vous pouvez parier qu’il a des amis à proximité.

Le commandant Wallace se rassit. “Alors, cet instrument de reddition est où?”

«J’ai besoin d’assurances, commandant, avant de remettre quelque chose comme ça.

“Donc ce n’est pas ici.”

«C’est sur mon vaisseau, ce que, pourrais-je ajouter, vos éclaireurs ont insisté pour laisser quelque part dans l’espace au lieu d’être amené ici.

«Le débarquement d’un vaisseau non autorisé à bord d’un transporteur est interdit en temps de guerre.»

“Eh bien, techniquement, vous n’êtes plus en guerre.”

Le commandant Wallace se frotta les tempes et réfléchit aux choses. Finalement, elle se leva et se dirigea vers la porte. Hickory la regarda partir.

“Avons-nous un accord?” La porte se referma.

Drahk se précipita dans les couloirs du vaisseau. Il a habilement traversé le trafic alors que Tajhbind essayait de suivre le rythme. Orphelin sur l’Olympe, Drahk avait grandi dans la coque du vaisseau capital de l’ UEE détruit. Il a survécu en se cachant et en se précipitant dans ses couloirs, jusqu’à ce qu’un jour un vendeur Tevarin le surprenne en train de voler dans son étal. Au lieu de punir Drahk, le vendeur a fait preuve de miséricorde. Drahk pourrait se nourrir de son étal s’il prenait le temps de mémoriser le Rijora et d’apprendre l’histoire de sa grande course.

Le Rijora est devenu la bouée de sauvetage de Drahk, et il s’y est consacré. Lorsque la Seconde Guerre Tevarin a commencé, Drahk a quitté l’Olympe pour s’engager dans le combat pour reprendre Kaleeth. Son engagement envers la cause était incontestable, et même s’il avait beaucoup moins de temps de vol que la plupart des autres, Drahk a gravi les échelons pour devenir pilote.

Exaspéré, Tajhbind a finalement crié: “Où vas-tu qui nécessite une telle hâte?”

Drahk contourna un coin et monta une volée d’escaliers deux marches à la fois. Tajhbind réalisa soudainement où il se dirigeait et se précipita rapidement dans une course, espérant attraper Drahk avant qu’il n’arrive.

Les pilotes les plus hauts gradés d’Ekoraapt ont afflué dans la salle des opérations pour la cérémonie d’affectation. Un chant rijorien a convoqué la réunion. Tajhbind attrapa les pas de Drahk devant la porte.

«Le bénévolat pour la force d’attaque initiale ne vous rendra pas honneur. Reconnaissez vos limites, Drahk. Souvenez-vous que c’est une force pour quelqu’un de connaître ses faiblesses.

Drahk sourit. Il déteignait sur Tajhbind. C’était la première fois qu’il donnait une conférence à Drahk sur le Rijora. Un chant retentit dans la salle des opérations, demandant des volontaires pour la première vague d’attaques contre la plus grande ruche de Crion de l’humanité, la ville appelée Boro.

Drahk répéta les mots à Tajhbind: « Allez, la tête haute, mais honorez le sol et respectez le ciel. Il faut garder ces objectifs à l’esprit si nous voulons survivre. Vous a-t-on déjà appris ce que signifie ce chant? ”

«Un guerrier doit être fidèle à soi-même pour rester en vie.»

«C’est une mauvaise interprétation moderne. Il est né à la 16e époque. Une époque où seuls les plus courageux quittaient les grottes de Kaleeth, et jamais seuls. Ils marchaient côte à côte, scandant ces mots pour rester en formation. Ce chant n’a jamais porté sur la survie de l’individu. C’est un rappel que nous nous battons pour la survie de notre espèce. »

«Nous ne vivons plus dans des grottes, Drahk. Et encore moins sur Kaleeth. Si nous ne nous adaptons pas, si nos façons de faire ne changent pas avec le temps, nous n’avons aucun espoir.

Soudain, la voix de Flightmaster Suldrath a traversé les halls du vaisseau. «Défenseurs de Rijora, des vaisseaux militaires humains sont apparus à proximité. Présentez-vous à vos positions et attendez de plus amples instructions. »

Tajhbind se dirigea vers le hangar. Drahk resta en place et regarda la salle d’opération. Il savait qu’il pourrait encore recevoir une affectation s’il se portait volontaire. Personne ne remettrait en question son désir de faire ce qu’il fallait.

“Drahk, allez, allons-y.”

Drahk se tourna vers Tajhbind, dont les yeux lui faisaient signe de le suivre. Drahk ne pouvait pas se souvenir de la dernière fois qu’il avait volé sans lui. L’idée d’entrer dans la mêlée sans Tajhbind à ses côtés s’est finalement installée.

Le Rijora l’avait amené à Ekoraapt et l’avait fait se lier d’amitié avec Tajhbind pour une raison. Ce n’était pas le moment de le nier. Quelques instants plus tard, Drahk se précipitait dans le couloir et dépassait Tajhbind. Comme toujours, Drahk a ouvert la voie au poste de pilotage.

Hickory nota l’heure. Pourquoi cela prenait-il si longtemps? Ils auraient dû être en mesure de remorquer Dolos jusqu’à Crescent maintenant.

Hickory avait du mal à comprendre comment sa dernière interaction avec Wallace s’était déroulée. Elle semblait définitivement intéressée par les nouvelles de la reddition, mais ne s’était pas tout à fait engagée à ses demandes.

Bien sûr, tout dépendait de lui pour montrer à Wallace qu’il disait la vérité. La porte d’interrogatoire s’est ouverte et deux Marines sont entrés.

“Pour terminer . . . Alors le commandant Wallace nous rejoint-il sur mon vaisseau? »

Pendant qu’un Marine montait la garde, l’autre a tiré les bras de Hickory derrière son dos et lui a menotté les poignets.

“Allez les gars. Il vous suffira de les annuler pour que je puisse accéder à mon terminal. »

Le Marine derrière Hickory le poussa en avant. «Il n’y a pas de terminaux dans le brick.

Hickory s’arrêta dans son élan, “Le commandant Wallace et moi avons un accord.”

Le Marine devant lui haussa les épaules. “C’est vrai, elle dit que vous obtenez la meilleure cellule.”

La porte glissa vers l’arrière et Hickory remarqua instantanément le changement dans le vaisseau depuis le moment où il avait été embarqué pour la première fois. Starmen se précipita à quelques pas rapides et déterminés, personne ne prenant même la peine de lui jeter un second regard. Merde. Il avait participé à suffisamment d’escarmouches pour reconnaître qu’il était soudainement dans une.

Le canon d’un pistolet poussa Hickory en avant. Il avait à moitié envie de rendre cela difficile pour eux, mais y pensa mieux. Si Wallace était vraiment sur le point d’affronter les Tevarin, il serait probablement judicieux de laisser autant de Marines en colère que possible entre lui et eux.

Le commandant Wallace était assis au terminal dans ses quartiers. Elle a téléchargé les coordonnées de Crescent puis le dernier emplacement connu des vaisseaux Tevarin dans le programme de simulation. Alors qu’il commençait à traiter, XO Coburn est entré.

«Je viens de vous envoyer les estimations de l’éclaireur sur la taille des forces Tevarin, monsieur. S’ils sont vrais, nous sommes surpassés. Nous n’aurons pas assez de puissance de feu ou de ressources pour vaincre leur phalange.

Le commandant Wallace a saisi les nouvelles données et a exécuté la simulation. Les yeux de Coburn dérivèrent vers l’écran mural pour le regarder jouer. Sur la base de la trajectoire actuelle des forces Tevarin, leur destination est devenue claire: la population civile de Crion. Une position dont Crescent s’éloignait. À moins qu’elle n’agisse immédiatement, ils n’auraient aucune chance de le défendre.

Une sensation de naufrage frappa le creux de son estomac, submergeant ses sens et obscurcissant son esprit. Sa tête se détourna d’une responsabilité qui n’avait pas semblé réelle jusqu’à maintenant – tout était sur elle.

«Monsieur, une autre mise à jour des éclaireurs. Ils ont été repérés.

«Il serait donc prudent de supposer que leurs plans se sont accélérés.»

“Oui Monsieur.”

Les mains du commandant Wallace tremblèrent alors qu’elle ajustait la simulation pour tenir compte de la nouvelle chronologie. Elle prit une profonde inspiration pour calmer ses nerfs puis arrêta de taper. C’était le moment de l’action, pas des projections.

«Nous devons nous rendre au pont.»

Le commandant Wallace s’est précipité hors des quartiers avec Coburn sur ses talons.

“Un mot des éclaireurs envoyés pour récupérer le vaisseau de Lime?”

«Ils ont été les derniers à se lancer, monsieur. Mes estimations ne leur permettront pas d’arriver là-bas pendant encore 10 minutes. Mais je pourrais suggérer de les rappeler. Nous aurons besoin du dernier vaisseau si nous avons une chance d’arrêter le Tevarin avant qu’il n’atteigne Crion.

Le commandant Wallace a mâché sur la suggestion, “Mais si l’instrument de reddition est valide, tout cela pourrait être terminé avant même qu’il ne commence.”

«S’il dit la vérité. C’est avant même de se demander si les forces Tevarin croiraient que la guerre était finie. D’après mon expérience, les bons commandants laissent le moins possible au hasard. »

Les deux contournèrent un coin et s’approchèrent du pont.

“Le commandant . . . » Coburn ralentit son rythme et recula d’un pas, “si je peux avoir un moment avec vous avant d’entrer sur le pont?”

Le commandant Wallace s’arrêta et fit face à Coburn. Ses yeux scrutèrent la salle pour la trouver vide, puis son visage sévère s’adoucit. «Il n’y aura pas de bon moyen de gérer cette situation. Nous allons pourchasser un enfer ennemi déterminé à apporter la mort et la destruction à des civils innocents qui n’ont rien à faire dans cette guerre. En tant que force, nous sommes surpassés et déjà hors de position. Nous le savons, mais c’est notre fardeau à porter, pas celui de l’équipage. Ils n’ont besoin que de deux choses; pour faire leur travail et avoir confiance en leur commandant. Comprendre?”

Le commandant Wallace hocha la tête.

«Êtes-vous prêt, monsieur?

«Toujours au service de l’Empire.»

«Toujours au service de l’Empire, monsieur.

Le commandant Wallace serra les poings, espérant faire sortir chaque once d’énergie nerveuse. Puis elle s’est éloignée de XO Coburn et sur le pont.

L’équipage se mit au garde-à-vous, impatient d’entendre quels ordres les attendaient. Le commandant Wallace atteignit les communications mais s’arrêta. Un moment de doute et d’indécision la saisit, puis passa. Elle prit une profonde inspiration puis appuya sur le bouton.

«Voici le commandant Wallace. Tout l’équipage aux stations de combat. Ce n’est pas un exercice. Je le répète, ce n’est pas un exercice. Préparez-vous au combat. »

À SUIVRE …