Instrument of Surrender (Partie 2)

L’équipage de Crescent s’est précipité vers les postes de combat. Starmen, réveillé par surprise par l’annonce inattendue des ennemis de Tevarin, sortit maintenant des quartiers de l’équipage. Les ingénieurs ont revérifié les centrales électriques et les baies de batteries du vaisseau pour s’assurer que chaque dernier morceau de jus serait en ligne.

Le pont bourdonnait autour du commandant Wallace. D’une manière ou d’une autre, cela lui semblait à la fois familier et totalement étranger. Elle avait déjà participé à des batailles, mais n’en avait jamais dirigé une. Elle avait vu de première main la destruction de Virgile I – les panaches de fumée s’élevant de champs autrefois verdoyants, les cratères de bombardement orbital, les seuls vestiges de ce qui était autrefois une métropole émergente.

Le commandant Wallace avait vu jusqu’où les Tevarin iraient pour gagner cette guerre. Elle ne pouvait pas laisser le même sort arriver à Crion.

“Commandant, un avertissement a été envoyé à Crion,” XO Coburn s’avança à ses côtés, bloc de données personnelles à la main.

“Bien.”

«Nous avons également envoyé un drone à la flotte principale, même s’il y a de fortes chances qu’ils ne le reçoivent pas à temps pour faire la différence.»

«C’est pourquoi nous devons faire tout ce que nous pouvons pour les ralentir.»

XO Coburn hocha la tête puis continua: «Une dernière mise à jour, monsieur. La prisonnière Lime s’est rendue au
brick. Paredes s’est vu attribuer la première montre. »

Le prisonnier Lime, qui se faisait appeler Hickory, s’était glissé dans l’esprit du commandant Wallace. Et si Lime avait raison? Et s’il avait l’instrument de reddition sur son vaisseau et que cette guerre était enfin terminée? Le drone de communication attendu hier par commande n’est jamais arrivé. Ce pourrait être une coïncidence; ce n’est peut-être pas le cas. Lime avait raison sur le fait que les Tev étaient dans le système. Il y avait une chance qu’il dise la vérité à ce sujet aussi.

«Avons-nous déjà localisé son vaisseau?»

XO Coburn fronça les sourcils, “Non, monsieur.”

“Faites-moi savoir le moment où ils le font.”

«Bien sûr, Commandant.

Pourtant, ce n’était pas quelque chose sur lequel elle risquerait la vie de millions de personnes. Des gens comme Lime jouent toujours un angle; Sinon, pourquoi lui, un criminel recherché, at-il atterri sur leur bateau pour une promenade?

“Monsieur, nos éclaireurs viennent de signaler que la flotte Tevarin est entrée dans la ceinture d’astéroïdes.”

Le commandant Wallace s’est dirigé vers un terminal et a superposé le vaste réseau de capteurs d’alerte précoce du système sur l’hologlobe. Entrer dans la ceinture d’astéroïdes signifiait qu’ils ne voulaient pas être détectés. Le mouvement s’alignait sur les nombreuses critiques après action qu’elle avait lues sur d’autres attaques de Tevarin.

Lorsque les Tev ont frappé des cibles civiles, ils l’ont fait avec peu ou pas d’avertissement. Ils préféraient entrer tranquillement, frapper fort et vite, puis battre en retraite avant que le soutien n’apparaisse. Lorsqu’ils sont exécutés correctement, les résultats ont été dévastateurs. Le commandant Wallace savait de Virgil qu’il n’y avait pas de sentiment plus impuissant que de répondre à une attaque terminée avant votre arrivée.

La machine de guerre Tevarin se nourrissait du chaos et des flammes de la peur. Corath’Thal avait même enregistré une série de vidéos qui se frayaient souvent un chemin sur le spectrum grâce à des émissions pirates. Les vidéos ont justifié ses tactiques de guérilla et ont excorié Messer pour avoir emporté leur monde natal. Corath’Thal a affirmé qu’aucun monde humain n’était en sécurité jusqu’à ce que Jalan soit à nouveau sous le contrôle de Tevarin.

«XO Coburn, les Tevarin sacrifient la vitesse au profit de la furtivité. Cela nous donne une chance de voyager quantique et de mettre en place une défense de Crion.

«C’est vrai, monsieur. . . »Ses mots s’étaient arrêtés, mais il était évident qu’il avait plus à dire.

“Ce n’est pas le moment de se retenir.”

Coburn jeta un coup d’œil à ses pieds, puis poursuivit: «Même si nous nous précipitons vers Crion, nous ne serons jamais en mesure de mettre en place une défense viable. Nous n’avons aucune chance de les combattre dans un espace ouvert. Leur force est trop grande et le bouclier de phalange de leur vaisseau capital trop fort.

Sa température corporelle monta en flèche alors que la nervosité sortait de chaque pore. Elle était certaine que tout le monde sur le pont pouvait ressentir la tension venant d’elle. Ce n’était pas la présence apaisante que le commandant d’un vaisseau devrait projeter.

Alors le commandant Wallace ferma les yeux tandis que son pouce et son index pressaient l’arête de son nez. Il devait y avoir un autre moyen, pensa-t-elle, mais quelles options restait-il?

Le commandant Wallace ouvrit enfin les yeux et regarda l’hologlobe. Ses yeux se posèrent sur la ceinture d’astéroïdes. Elle fit un zoom sur l’hologlobe sur la ceinture, et regarda la flotte Tevarin se frayer un chemin lentement à travers.

Un silence épais s’installa sur le pont. Personne n’a osé parler car tout le monde attendait avec impatience les ordres.

Plus profondément dans Crescent , Hickory était allongé sur la couchette du brick, comptant. L’enfant qui le gardait faisait les cent pas depuis que la cellule s’était refermée. Il montait et descendait le couloir avec une précision si ennuyeuse qu’il était difficile de ne pas compter. Toutes les 25 secondes qui saignaient, il passait la fenêtre de la cellule avec cet air sévère sur son visage que Hickory attribuait à la surcompensation.

Le gamin devait savoir qu’il avait été chargé d’une mission de merde. Tous les autres soldats du vaisseau se préparaient à rôtir et fantômes Tevs et ici il était coincé à garder un humain. Le jeune starman ne deviendrait jamais un héros coincé à regarder le brick, ou du moins, c’est ce dont Hickory avait besoin pour le convaincre. Tout pour obtenir plus de 25 secondes de temps seul. Hickory avait besoin de temps pour travailler.

Hickory jeta un coup d’œil à la porte de la cellule. Il avait travaillé quelques serrures électromagnétiques à son époque. Il avait d’abord ouvert une porte de cellule, un peu comme ça, sur l’Olympe. En fait, beaucoup de ces salles semblaient vaguement familières. Si son intuition était juste et que c’était le même type de vaisseau UEE qui s’est écrasé sur Ashana, cela signifiait que Hickory savait comment trouver le hangar.

Bien sûr, il devrait d’abord sortir de cette cellule. Ensuite, il pourrait s’inquiéter de la façon de se rendre discrètement au hangar pendant que le vaisseau se préparait pour la bataille.

Hickory balança ses pieds au sol et se redressa. Derrière son dos, ses doigts ont creusé à l’intérieur de la manche droite de sa combinaison spatiale et ont trouvé la fermeture à glissière secrète cachée près d’une couture. Avec précaution, il ouvrit la poche cachée et en retira un multi-outil miniature.

Attendez, il s’était tellement concentré sur l’extraction de l’outil qu’il avait perdu le compte. Soudain, le gamin est apparu devant sa cellule.

“Eh bien, regardez qui est enfin debout.”

Surpris, les doigts d’Hickory tâtonnèrent avec le multi-outil, le laissant presque tomber de sa manche. «Je veux être prêt quand le Tevarin arrivera», dit Hickory en se cambrant le dos et en fixant sa prise sur son multi-outil.

«Ne t’inquiète pas. Ils n’iront pas aussi loin. Pas avec moi et mes copains sur le chemin.

«Vous avez vu beaucoup d’action contre les Warriors of Rijora, n’est-ce pas?»

Le Marine déplaça nerveusement son poids d’un pied sur l’autre.

“C’est ce que je pensais.”

«Ouais, eh bien, que sais-tu d’eux?»

«Je ne peux pas admettre avoir combattu des T-vars moi-même, mais ils ne m’ont jamais donné de raison.»

«Vous devriez avoir honte de vous appeler un humain.»

«Ne vous inquiétez pas, je suis loin d’être sympathique. Je ne me bats pas contre les gens avec tout ce qui est en jeu. Ils sont trop désespérés, imprévisibles. Vous ne savez jamais ce qu’ils feront pour survivre.

Il s’arrêta pour un effet dramatique.

«Alors je prendrais plus de munitions si j’étais toi. Parce que si quelques warbirds se précipitent vers vous, ce n’est pas comme si je pouvais vous aider.

L’enfant a examiné sa position, puis a pivoté et a fait les cent pas avec précision dans le couloir. Hickory jura dans sa barbe. Voilà pour l’avoir convaincu de partir. Je suppose qu’il devrait aller à l’écluse lentement et régulièrement.

Une fois de plus, l’enfant est apparu, puis est descendu dans le couloir. Hickory commença à compter alors qu’il traversait silencieusement le sol de la cellule pour s’agenouiller près de la porte. Ses doigts droits ont sorti un petit foret de son multi-outil. Sa main gauche sentit le métal gris stérile enveloppant le grand aimant de la porte. Sa largeur était légèrement plus petite que sa main.

Hickory a basculé le multi-outil sur sa main gauche, puis a enfoncé le foret au milieu du boîtier métallique. Son horloge interne a atteint 20. Inutile de tester les limites pour la première fois.

Hickory se dirigea rapidement vers la couchette et s’assit, les mains derrière le dos à peine à 25 ans. Le gamin arriva comme prévu. Hickory ne put s’empêcher de sourire alors que les yeux nerveux de l’enfant regardaient dans sa direction.

Puis il était reparti. Le multi-outil a tranché dans sa combinaison spatiale juste sous sa ligne de manchette gauche, exposant un petit port qui exploitait la puissance de la combinaison.

Hickory a branché le multi-outil dans le port puis a mélangé ses mains derrière son dos. Le gamin allait et venait, mais Hickory resta assis, inspirant profondément. Laisser le multi-outil charger avant de continuer son évasion.

Le commandant Wallace regarda la flotte Tevarin sur l’hologlobe. Leur icône n’avait pas bougé depuis un moment. Ni l’un ni l’autre n’avaient le marqueur de leur éclaireur traquant la flotte.

“Starman Darsha, notre flux est-il toujours en ligne?”

“Oui Monsieur.”

“Contactez les vaisseaux de reconnaissance, voyez s’ils savent pourquoi la flotte Tevarin est stationnaire.”

«Oui, commandant.

En attendant une réponse, le commandant Wallace a avancé lentement puis inversé le temps sur l’hologlobe, regardant la composition de la ceinture d’astéroïdes changer légèrement. De nouvelles zones exemptes d’astéroïdes sont soudainement apparues ou ont disparu alors que les objets plus proches de l’étoile tournaient en orbite légèrement plus rapidement que ceux proches du bord extérieur. Puis elle a vu quelque chose d’étrange.

Au début, elle pensait que c’était un problème. Elle a inversé le temps sur l’hologlobe puis l’a joué en avant. C’était de nouveau là. Positionné trop près de la flotte Tevarin en attente pour être une coïncidence.

Un espace relativement droit à travers la ceinture.

Le commandant Wallace a vérifié l’horodatage. Selon cela, la courroie tomberait dans cet alignement en 45 minutes avant de disparaître à nouveau 15 minutes plus tard.

“Starman Odorizzi, quelle est la précision de ces scans?”

«Euh. . . les estimations montrent qu’ils fonctionnent avec une précision de 93%, monsieur. ”

Les engrenages du commandant Wallace ont commencé à tourner.

“Le commandant?” Starman Darsha a appelé depuis la station de communication. «Notre éclaireur rapporte que rien n’indique pourquoi la flotte Tevarin s’est arrêtée.»

Les yeux du commandant Wallace revinrent sur leur icône.

Un plan prit forme dans sa tête. Elle a enfin vu une chance d’engager le Tevarin à des conditions favorables.

«Starman Odorizzi, voyez-vous ce point ici? Dans 44 minutes, une brèche s’y ouvrira. Tirez ses coordonnées précises. »

“Oui, monsieur,” répondit Odorizzi.

«Helmsman Ayers, une fois Odorizzi terminé, aligner le Croissant sur le voyage quantique directement dans cet espace.»

Le barreur Ayers a partagé un regard nerveux avec XO Coburn, puis a parlé avec prudence: «Excusez-moi, commandant?»

XO Coburn se mit rapidement à ses côtés, “Monsieur, cela pourrait nous aider à nous parler de vos intentions.”

Le commandant Wallace a croisé Coburn. Ils n’ont pas eu beaucoup de temps pour mettre son plan en marche. Elle lui rappela presque qui avait donné les ordres à bord du Crescent , mais se retint. Elle regarda autour du pont. Le reste de l’équipage évita son regard. Elle avait plus que jamais besoin du soutien de Coburn.

«Dans exactement 43 minutes, les orbites variables des astéroïdes dans cette ceinture s’aligneront de telle manière qu’un grand espace apparaîtra complètement à travers la ceinture. Actuellement, les forces Tevarin tiennent position près de cette zone. Nous ne pouvons que supposer qu’ils attendent cet écart. Une fois qu’il apparaîtra, ils manoeuvreront dans l’espace, puis sauteront sur le pas de la porte de Crion.

Un murmure se répandit parmi l’équipage du pont. Le commandant Wallace a laissé les voix se calmer puis a poursuivi: «Nous ne pouvons pas laisser cela se produire. Alors, voici ce que nous allons faire. XO Coburn, ordonne à tous nos éclaireurs de se rassembler immédiatement à proximité de cet écart. »

«Tous les éclaireurs, commandant?

Le commandant Wallace fit une pause, puis hocha la tête. L’histoire de Hickory était longue et cette menace Tevarin était réelle. L’éclaireur à la recherche de son vaisseau serait mieux utilisé ici.

“Tous. Je veux que des mines d’interdiction de proximité soient placées des deux côtés de l’endroit où le trou apparaîtra, à mi-chemin environ. À l’approche des Tevarin, les mines exploseront, créant un mur de débris qui arrêtera leur vaisseau. C’est notre chance. Au moment où ces charges explosent, Helmsman Ayers, vous nous voyagez quantique dans le fond de cet écart. Pendant que les Tev sont occupés par ce qui se trouve devant eux, nous nous faufilerons derrière et attaquerons leur poupe.

Le commandant Wallace a scanné son équipage. Le barreur Ayers a croisé les yeux avec Starman Odorizzi, qui l’a exhorté: «Commandant, êtes-vous sûr? Le timing nécessaire pour exécuter un QT dans une ceinture en mouvement, sans parler du risque d’astéroïdes errants, est pour le moins problématique, sinon dangereux. »

“Le Commandant Wallace ne cherchait pas d’opinions ou d’excuses, Barreur Ayers,” beugla XO Coburn.

Le timonier Ayers se raidit. “Non monsieur.”

“Bien. Maintenant, mettons-nous au travail. Nous avons quelques Tev à surprendre.

Alors que le pont prenait vie, XO Coburn se mit à ses côtés. Elle croisa son regard et sentit la confiance et l’expérience rayonner hors de lui. C’était exactement ce dont elle avait besoin.
Coburn se pencha vers elle et parla d’une voix qu’elle seule pouvait entendre: «Ce meilleur travail sanglant.

Drahk et Tajhbind étaient assis dans leur chacal, dans l’obscurité à l’exception de leur scanner. Eux, avec le reste des éclaireurs Tevarin, étaient postés comme des sentinelles autour du vaisseau principal Tevarin. Tous attendent patiemment que l’écart apparaisse pour pouvoir frapper Crion.

Drahk récitait tranquillement des vers rijoriens tout en regardant les scans. Tajhbind regarda hors du cockpit, apparemment en paix. Drahk se demandait toujours où l’esprit de Tajhbind allait dans des moments de calme comme celui-ci.

Tout était revenu à la normale entre eux après que Tajhbind eut convaincu Drahk de ne pas se porter volontaire pour la première force de frappe. Une fois installé dans le chacal, Drahk réalisa que Tajhbind avait raison. Sa décision de se porter volontaire pour une mission qui ne lui convenait pas était impulsive et assombrie par les émotions. Il espérait qu’il serait plus réfléchi et patient dans l’action.

Alors que Drahk retournait son attention sur les scans, il vit un étrange bip se déplacer sur l’écran. Drahk augmenta la portée de ses scans et regarda le blip se tisser autour des astéroïdes. C’était certainement un vaisseau et certainement pas l’un des leurs. Ces misérables Humains s’étaient enfin montrés.

«Tajh, il y a quelque chose qui avance. Voyons ce que c’est.

Tajhbind a piloté prudemment le Chacal dans cette direction. Alors qu’ils approchaient, le blip tourna lentement vers eux. Drahk leva les yeux pour voir un petit cercle de vaisseau humain derrière un gros astéroïde.

Tajhbind a tiré une salve du chacal. Le vaisseau humain s’est esquivé alors que l’astéroïde à côté était déchiré en lambeaux.

«Allez,» dit Drahk, presque instinctivement. «Ne les laissez pas s’échapper!»

Tajhbind a mis les moteurs du Chacal en feu et a caréné autour d’un astéroïde après le vaisseau. À chaque nouveau tour et tour, Drahk ajustait les boucliers afin qu’ils soient protégés si le vaisseau humain faisait une boucle pour les surprendre avec une attaque frontale.

Devant eux, le vaisseau humain a tracé habilement son chemin. Pourtant, plus ils le poursuivaient, plus Drahk s’interrogeait sur les intentions du vaisseau. Il n’avait pas déclenché une autre attaque ni même tenté de manœuvres évasives pour les secouer. Au lieu de cela, il semblait satisfait de rester juste hors de portée des armes efficaces tout en les éloignant du reste de leurs forces.

Tajhbind a fait tourner le Chacal autour d’un astéroïde pour voir le vaisseau humain se cabrer. Les yeux de Drahk le suivirent, puis retournèrent aux scans pour voir deux nouveaux spots devant eux.

«Nous sommes entrés dans un piège,» appela Drahk. Il a immédiatement poussé toute la puissance du bouclier vers l’avant pour résister aux explosions des nouveaux attaquants. Le bouclier tenait, mais il lui faudrait du temps avant de reprendre ses forces.

Tajhbind a tranché, puis s’est levé autour d’un astéroïde. La manœuvre rapide et efficace a suffi à mettre le Chacal sur la queue de l’un des embuscades. Sans perdre une seconde, Tajhbind a tiré un missile et l’a détruit. Un vaisseau à terre.

Alors que Tajhbind les faisait tourner à travers une boucle intérieure étroite, Drahk vit l’un des vaisseaux humains restants tomber derrière eux. Il renforça le bouclier de poupe puis chercha le scan de l’autre vaisseau, ne voulant pas être à nouveau pris en embuscade.

Le cockpit du chacal émit un bip fort. Le poursuivant humain avait réussi le verrouillage du missile. Drahk regarda la charge de leur bouclier. Il n’était toujours pas complètement régénéré.

«Tajh, éloigne-toi!»

Le Chacal accéléra, puis se redressa soudainement. Ses ailes roulaient à droite jusqu’à atteindre un alignement vertical. Puis à peine passé entre deux astéroïdes. Alors que Tajhbind glissait le vaisseau entre ces deux gros morceaux de roches et de minéraux, il lâcha de la balle. Le missile traînant a explosé dans les astéroïdes, saturant la zone avec un champ de débris que le vaisseau humain ne pouvait pas éviter.

Drahk jeta un coup d’œil aux scans pour voir disparaître le problème de poursuite, causé par les dommages causés par les débris. Cela ne laissait qu’un seul vaisseau, mais Drahk ne pouvait pas le trouver sur ses scans.

«Où est-il, Drahk? implora un Tajhbind plein d’énergie.

“Je ne sais pas.”

Tajhbind a ralenti le vaisseau jusqu’à ce qu’il s’arrête. Les scans de Drahk sont restés vides d’ennemis. Peut-être que le lâche s’était enfui, pleinement conscient de son danger?

Drahk a vérifié la force du bouclier et a donné une mise à jour, “Le bouclier est entièrement alimenté.”

Soudain, un signal s’est déclenché.

«Attaque latérale sévère», avertit Drahk en redirigeant les boucliers vers ce secteur.

Le vaisseau humain les a percutés par derrière, ses deux canons flamboyants.

Tajhbind a réagi instantanément, inclinant la proue du vaisseau jusqu’à ce qu’il soit retourné à 180 degrés. Ils étaient maintenant à l’envers d’où ils avaient commencé. Les deux avaient fait la manœuvre si souvent que Drahk savait exactement quand déplacer les boucliers d’avant en arrière.

Au moment où l’arc a été retourné, Tajhbind a déclenché un feu de l’enfer. Les deux vaisseaux se sont déchirés les boucliers l’un de l’autre. Le chacal a résisté à l’assaut tandis que le bouclier du vaisseau humain a été rapidement déchiré en lambeaux. Au moment où le vaisseau humain a réalisé qu’il était dans une bataille perdue, il était trop tard. Il a explosé quelques secondes plus tard.

Drahk et Tajhbind restèrent assis là en silence pendant un moment. Ils l’avaient fait. Ils avaient survécu.

«Il est temps de revenir et de rapporter notre rencontre», a déclaré Tajhbind.

Pourtant, quelque chose n’allait pas avec Drahk. Il vérifia ses scans pour voir qu’ils avaient pénétré profondément dans la ceinture, mais étaient toujours près de l’endroit où l’écart apparaîtrait. Pourquoi tant de vaisseaux humains auraient-ils convergé ici alors que le reste des forces Tevarin étaient si loin? Son séjour à l’Olympe avait appris à Drahk qu’il était toujours préférable de soupçonner la trahison des humains.

“Non. Nous ne pouvons pas revenir en arrière », dit résolument Drahk. «Pas si nous voulons que l’attaque contre Crion réussisse.»

L’activité sur le pont s’est arrêtée et chaque œil a trouvé le commandant Wallace. Après que Starman Darsha eut rapporté que leurs trois éclaireurs étaient attaqués, tout le monde s’était tourné vers l’hologlobe. Ensemble, ils avaient vu ces trois blips disparaître, un par un. Tout l’équipage à la passerelle connaissait son sort, mais personne n’osait le dire à haute voix.

XO Coburn s’avança, “Commandant, comment souhaitez-vous procéder?”

«Les mines de proximité ont-elles été installées?»

“Oui Monsieur.”

«Ensuite, nous n’avons qu’un seul choix. Nous avançons comme prévu. »

«Mais, monsieur. . . «Coburn a hésité puis a continué. “Nous n’aurons pas nos éclaireurs pour confirmer que les forces Tevarin sont dans l’écart.”

«Ce n’est pas l’idéal, mais nous saurons qu’ils sont là une fois que l’écart se sera ouvert et que les charges exploseront. Préparez-vous pour le quantum. »

Coburn ne bougea pas. Aucun des membres d’équipage à la passerelle ne l’a fait. Wallace regarda autour de lui.

«J’ai donné une commande.»

Toujours rien.

«Je n’ai pas besoin de vous dire ce que feront ces Tev s’ils arrivent à Crion. Vous en avez probablement entendu parler. Certains d’entre nous ont eu la malchance de le voir en personne », fit-elle une pause pour scanner les visages de son équipage. «Nous nous trouvons hors de position et contre des nombres supérieurs, donc je ne vais pas me tenir ici et vous mentir ou vous promettre la victoire. Nous pourrions mourir aujourd’hui, mais cela ne m’empêchera pas de me battre pour sauver les millions d’innocents de Crion. Cela vous arrêtera-t-il?

“Non monsieur!” Écho à l’unisson.

De l’autre côté du pont, son équipage s’est mis en action. Après un bref répit, le commandant Wallace a poursuivi: «Maintenant, dans exactement trois minutes, cette brèche s’ouvrira et les Tevarin commenceront leur marche pour détruire Crion. Quoi qu’il en soit, ces mines continueront d’exploser et le Tevarin sera ralenti. Mais la seule chose qui peut vraiment les arrêter est Crescent . Donc . . . qui est prêt à piéger des Tev?

Un rugissement monta autour du pont.

Drahk et Tajhbind regardèrent l’écart se former lentement devant eux. C’était un arrangement céleste élaboré si particulier qu’il était difficile de ne pas le regarder avec émerveillement. Pourtant, Drahk ne se permettait pas de regarder. Au lieu de cela, il s’est concentré sur ses scans pour voir si davantage de forces de l’ UEE l’attendaient.

Tajhbind avait contacté les dirigeants pour les mettre au courant de la situation. Leur supérieur les avait même félicités pour la destruction des éclaireurs et la prévoyance de Drahk de continuer à fouiller le trou.

Pourtant, l’absence d’une nouvelle menace UEE perplexe Drahk. Il a presque suggéré d’étendre la recherche plus profondément dans la ceinture, mais il s’est retenu sur cette suggestion. Au lieu de cela, il se demanda simplement, qu’est-ce que trois vaisseaux éclaireurs auraient pu espérer faire pour arrêter toute une force Tevarin?

Soudainement, des astéroïdes des deux côtés de la brèche ont explosé. Des éclats d’obus se sont précipités dans le Chacal de tous les côtés, écrasant leurs boucliers et frappant leur coque. Les impacts ont fait tourner le vaisseau d’une manière extravagante. Drahk a tenu sa vie, espérant que Tajhbind pourrait reprendre le contrôle avant qu’ils ne s’évanouissent tous les deux.

Tajhbind passa par des propulseurs jusqu’à ce que la rotation ralentisse et que la maladie de Drahk se calme. Il a vérifié l’état des systèmes du vaisseau maintenant qu’il pouvait se concentrer. Ils avaient subi des dégâts importants et avaient désespérément besoin d’aide.

Drahk a accédé au canal d’urgence et a diffusé un signal de détresse. Soudain, un objet massif a rempli l’écran du scanner. Les yeux de Drahk s’écarquillèrent. Cela ne pouvait être qu’une chose.

Il leva les yeux pour voir un vaisseau capital humain descendre la brèche vers eux. Toujours incrédule, Drahk a annoncé l’arrivée des Humains à travers le canal d’urgence. Puis il a dit désespérément: “Tajh, nous devons abandonner le vaisseau!”

Drahk attrapa son appareil de propulsion personnel et se dégagea de son siège. Avec les boucliers baissés, ce serait juste une question de sauter par l’arrière ouvert du vaisseau, puis d’ EVA dans les astéroïdes jusqu’à ce que l’aide puisse être envoyée.

Soudainement, les tirs de tourelle du vaisseau humain ont recouvert l’espace devant eux. Instinctivement, Tajhbind en détourna le Chacal, mais les dommages précédents à l’aile gauche étaient trop importants. Il a arraché la coque et a envoyé le vaisseau dans un tourbillon vers le vaisseau massif, projetant Drahk vers l’arrière du Chacal et finalement dans l’espace.

Une fois que Drahk a réalisé ce qui lui était arrivé, il a activé les propulseurs sur le dispositif de propulsion personnel jusqu’à ce qu’il soit sous contrôle. Il a fouillé l’espace autour de lui, mais il n’y avait aucun signe de Tajhbind. Juste la vue du Chacal blessé dégringolant vers un impact avec l’énorme vaisseau humain, ses moteurs endommagés le projetant hors de contrôle.

Hickory était à un pas de s’échapper de sa cellule. Il avait percé un petit trou dans le boîtier métallique abritant l’électro-aimant de la porte, puis enlevé avec précaution le port d’alimentation de sa manche gauche pour exposer les fils le reliant au reste de sa combinaison. Pendant que le gamin continuait à arpenter le couloir, rien de plus sage.

Hickory commença le compte à rebours dans sa tête alors qu’il se dirigeait vers la porte de la cellule pour la dernière fois, espérons-le. Il avait besoin d’inverser la polarité de l’électroaimant afin de repousser la porte de la plaque d’armature intégrée dans le montant. Mais il ne savait pas quel fil le ferait avant d’essayer.

L’orchestration de cette dernière partie était essentielle. Hickory a supposé que l’ouverture de la porte déclencherait une sorte d’alarme. Donc, le faire trop tôt donnerait à l’enfant la possibilité de réagir. Pourtant, s’il attendait trop longtemps ou choisissait le mauvais fil, l’enfant pourrait le surprendre en flagrant délit.

Alors que son horloge interne atteignait dix heures, Hickory n’avait plus le temps de débattre. Il a choisi un fil et a guidé son extrémité exposée dans le trou foré, puis l’a maintenu en place avec sa main gauche.

Le compte à rebours a atteint cinq. . . quatre. . .

La main droite de Hickory activa autant de systèmes que possible de sa combinaison. L’électricité bourdonnait à travers le fil et dans l’électroaimant. L’enfant est apparu devant la cellule juste au moment où la porte s’ouvrait et émettait un bip fort. Le gamin a fait un bond en arrière, surpris.

Hickory attrapa la porte et la poussa pour l’ouvrir. La dernière chose qu’il voulait était que l’électroaimant se réengage avec l’armature. Soudainement, une alarme terriblement bruyante sonna dans le brick, surprenant à la fois Hickory et le gamin.

Quelques instants plus tard, une explosion a secoué le vaisseau. Seule la prise d’Hickory sur la porte l’empêchait de voler à travers sa cellule. Le Marine n’a pas été aussi chanceux. Il fut projeté dans le couloir, atterrissant avec un bruit sourd.

Une fois Crescent stabilisé, Hickory jeta un coup d’œil hors de la cellule pour voir l’enfant se tordre de douleur. Hickory se précipita dans le couloir vers lui. En le voyant venir, le gamin a eu du mal à lever son arme. Hickory l’a jeté hors de sa main.

Le Marine hurla de douleur. Hickory ne pouvait plus faire de bruit, alors il pencha le bras et assomma l’enfant à froid.

«Tajhbind!» Drahk appela impuissant dans ses communications. Tenant toujours le dispositif de propulsion personnel, il a tiré ses propulseurs jusqu’à ce qu’il s’arrête.

Immobile et silencieux, Drahk fixa un champ de débris qui s’éloignait du vaisseau capital de l’UEE. C’était tout ce qui restait du chacal.

Même si le sort de Tajhbind semblait clair, Drahk n’était pas prêt à l’accepter, car cela signifiait se débattre avec le sien.

Drahk savait qu’un sauvetage ne serait pas possible à partir de cette position. Il lui faudrait EVA dans la ceinture d’astéroïdes et bientôt. Le vaisseau capital de l’UEE se rapprochait chaque seconde.

Drahk se sentit dériver vers le vaisseau, étant entré dans son champ gravitationnel. Flottant lentement vers l’avant, il fixa le vaisseau. Cela lui a rappelé sa maison sur l’Olympe. Assis sur les dunes quand il était enfant, regardant sa coque imposante à moitié enfoncée dans le sable, il avait toujours imaginé à quoi on ressemblerait dans l’espace. Et c’était ici.

D’une certaine manière, il était finalement rentré chez lui. Un sentiment de paix s’installa en lui et un vers rijorien remplit son esprit. Puis il eut une révélation: il avait été amené ici pour une raison.

Des propulseurs se sont déclenchés sur son appareil de propulsion personnel, tirant Drahk en avant. Il gagnerait beaucoup de vitesse en approche. Si Drahk avait une chance de survivre, à partir de maintenant, ses propulseurs ne devraient être utilisés que pour le ralentir.
C’est, bien sûr, si le vaisseau ne prenait pas de vitesse et ne le percutait pas. Drahk doutait que cela finisse bien pour lui.

Le commandant Wallace agrippa la balustrade devant elle. Les charges avaient explosé mais, à part le seul vaisseau qui les avait percutés, les forces Tevarin n’étaient pas là. Au moins, les dommages causés par l’impact semblaient minimes.

«Trouvez-moi ce vaisseau capital Tevarin immédiatement», s’écria XO Coburn. «Nous devons savoir combien de temps nous avons avant qu’ils ne soient sur nous.»

Les yeux de Coburn se tournèrent vers le commandant Wallace. Elle ne l’avait jamais vu aussi inquiet auparavant.

Attendez . . . s’ils sautaient dans le quantum, ils pourraient tout aussi facilement sauter. Ce serait juste une question de diriger la proue dans l’autre sens.

“Le commandant . . . » s’écria Starman Odorizzi.

Wallace regarda l’hologlobe. Son cœur s’enfonça dans son estomac. C’était trop tard.

Le Tevarin était entré dans la brèche derrière eux. Crescent a été pris au piège dans son propre piège, encerclé par un champ de débris d’un côté et le vaisseau capital Tevarin de l’autre. Avant que le commandant Wallace ne puisse dire quoi que ce soit, le bouclier de phalange du Tevarin s’embrasa, prêt pour un combat.

À SUIVRE …