La Coupe : Première partie

Bonjour à tous, et bienvenue encore une fois à la couverture continue de GSN Spectrum Broadcasting de la Murray Cup Race. Le MCR , ou The Cup comme on l’appelle plus communément, est l’un des plus beaux événements sportifs de l’ UEE . Près de 100 coureurs participent à l’épuisante course de 10 étapes de la division classique, qui serpente à travers les nombreuses planètes merveilleuses du système Ellis et les ceintures d’astéroïdes doubles. Les coureurs s’affrontent pour déterminer qui est le plus rapide et le plus fort, alors qu’ils luttent pour maintenir l’intégrité de leur engin de course dans certaines des conditions les plus meurtrières de l’Empire. La compétition de cette année s’annonce comme l’une des plus difficiles, puisque les 25 premiers se partagent une rencontre avec les médias et les sponsors dans l’ atrium sportif de GSN en orbite au-dessus de Green. Bien que beaucoup viennent à la course, seuls quelques-uns sont considérés comme de vrais prétendants, et ces prétendants attendent maintenant leur chance de gloire et d’honneur.

Le chéri de cette année est Ykonde Remisk, un humain qui a surpris tout le monde en remportant à la fois le Goss Invitational et le Cassini 500. Il arrive dans le MCR avec une réelle chance d’être le premier coureur à remporter la Triple Crown en douze ans. Ensuite, il y a Nyanāl Mo’tak Xu.oa, le meilleur pilote de Xi’an de l’histoire du sport. S’il l’emporte, il sera le premier à remporter trois MCR d’ affilée.

Zogat Guul, le vieux cheval de guerre Tevarin, ne peut pas non plus être compté. Cette légende a remporté le MCR plus que quiconque dans son histoire, mais le sort et la malchance l’ont empêché de remporter un événement majeur en plus de cinq ans. Sa deuxième place au Cassini 500, cependant, a ramené son nom au premier plan. Peut-il gagner une fois de plus avant de disparaître?

Et enfin, la nouvelle venue Hypatia Darring a fait tourner les têtes en prenant la pole position à Remisk. Elle n’a jamais remporté un événement de course majeur au cours de sa courte carrière, mais ses dix meilleures performances constantes au cours des deux dernières années indiquent que sa pole position n’est pas un hasard. Ce jeune peut-il supporter l’énorme pression exercée sur elle? Seul le temps le dira . . .

Revenons au journaliste de GSN Mike Crenshaw, qui se fraye un chemin à travers la réception au moment où nous parlons. Qui avez-vous pour nous maintenant, Mike?

H ypatia Darring n’a même pas remarqué la question du journaliste alors qu’elle regardait le sol occupé de la réception. Le Tevarin avait l’air mince et élégant au milieu d’un groupe de journalistes qui se pressaient autour de lui. Une partie d’elle avait envie de rejoindre la foule. Je devrais ressentir le besoin de lui fouetter le cul, de le dépasser lors de la dernière étape, de forcer son vaisseau à devenir un astéroïde. Ce seraient les sentiments d’un grand coureur, d’un grand compétiteur, concentré et prêt à gagner. Mais non. Si elle essayait, elle ne pouvait pas ressentir cela envers cette légende qui se tenait à seulement quelques mètres. À sa grande tristesse, elle n’avait pas eu l’occasion de lui parler alors que leurs chemins auraient pu se croiser à Cassini. Maintenant, elle devait trouver le temps. Elle a combattu l’envie de traverser la pièce, de repousser les chiens des médias, de l’inviter à dîner et de lui demander de signer l’affiche usée, fanée et à oreilles de chien de lui dans sa jeunesse – debout fièrement à côté de son M50 argenté – toujours accroché à son mur hab.

Elle secoua la tête et cligna des yeux. “Je suis désolé. Répète?”

Mike Crenshaw s’est éclairci la gorge. «Pensez-vous que l’amiral Darring est fier de sa fille? Darring serra les dents et força un sourire. «Bien sûr qu’il l’est. Pourquoi ne le serait-il pas?

«Il a déclaré publiquement, plus d’une fois, qu’il pensait que vous gaspilliez vos talents de coureur. Que vous devriez abandonner toutes ces «absurdités» – sa parole – et poursuivre une carrière plus appropriée dans la marine de l’UEE.

«Mon père n’a jamais été du genre à restreindre ses opinions», dit-elle, faisant des pas provisoires vers Guul. “Mais si vous voulez vraiment connaître la réponse à cette question, vous devriez lui poser la question vous-même.”

Un autre journaliste s’est frayé un chemin. «Alice Frannif, Terra Gazette . . . prendre la pole position à Ykonde Remisk a été une belle réussite. Comment avez-vous fait?”

Son sourire était authentique. “Chance.”

«Oh, viens maintenant, Hypatia,» dit Crenshaw, reprenant la parole. «Atteindre un temps à un virgule cinq secondes hors du record n’est guère de chance. Comment as-tu fait?

Elle gloussa. «Patience, dévouement, concentration et souci du détail. Cela, plus le putain de M50 le plus rapide du circuit. Toutes les choses, je suis sûr que mon père apprécierait.

Les journalistes ont ri et ont transcrit à la hâte les notes. Darring fit quelques pas de plus vers Guul.

“Mme. Darring », intervint un autre journaliste,« comment comptez-vous maintenir votre «chance», comme vous le dites, tout au long de la course? Dix étapes, toutes chronométrées, la plupart avec des canaux étroits et dangereux, en particulier à travers les ceintures d’astéroïdes. Vous courrez au coude à coude avec certains des meilleurs coureurs de l’histoire. En tant que nouveau venu, comment comptez-vous gérer la pression, maintenir votre bon départ et finalement remporter la coupe? »

«Elle est naturelle!»

Tous se retournèrent, y compris Darring, et trouvèrent Mo’tak Xu.oa, le Xi’an, vêtu d’une combinaison violette brillante, debout parmi un groupe de sycophants qui le suivaient à chaque événement. Certains d’entre eux étaient d’ anciens reporters du GSN, maintenant sous plein emploi à la maison Xu.oa, capturés par sa renommée, sa notoriété et sa richesse.

Darring contrôla son air renfrogné alors que le gros Xi’an s’arrêtait à quelques mètres d’elle. «Elle est naturelle», a répété Mo’tak, pour s’assurer que les journalistes pourraient enregistrer sa réponse. Il était plus petit que Darring d’un centimètre ou deux – ce qui était encore inhabituellement grand pour sa race – mais ses yeux froids et ambrés balayaient soigneusement son visage. Ses puissants muscles de la mâchoire se retiraient en une approximation serrée d’un sourire. «Elle le gagnera en étant la meilleure coureuse du circuit.»

“Crois-tu vraiment cela?” Demanda Crenshaw. “Elle est la meilleure?”

Mo’tak hocha lentement la tête, diplomatiquement, les yeux fixés sur Darring. “Je ne l’aurais pas dit si je ne l’avais pas fait.” Il cligna des yeux. “Comment allez-vous mon cher? Vous vous reposez de vos essais à Cassini?

«Assez reposée», répondit-elle, à bout de souffle. Les journalistes se sont penchés pour entendre. “Mais vous devriez tout savoir à ce sujet.”

Mo’tak lui fit signe de partir comme si elle était sa petite. «Les dangers du commerce, ma chère. J’ai fait ce que je devais faire pour prendre l’avantage.

Darring hocha la tête. «Mais vous n’avez pas gagné, n’est-ce pas? M’interrompre dans un mouvement qui, techniquement , était illégal, ne vous a donné que la troisième place.

“Pourtant, une meilleure finition que vous.” Mo’tak eut un petit rire. Ses fidèles ont fait de même. «Le Cassini n’est pas si important pour moi, ma chère. Le MCR est le joyau de la couronne. Vous comprendrez cela avec le temps. . . si vous tenez assez longtemps.

«Pouvons-nous avoir une photo de vous deux côte à côte?» a lancé un journaliste. Le reste confirma ce désir avec un hochement de tête exagéré.

Mo’tak se tourna vers la foule, se réjouissant à la vue de tous. «Bien sûr, vous pouvez avoir une photo,» dit-il, offrant sa main à Darring en signe de bonne volonté. «Je suis honoré de faire partie de cette grande tradition. Le MCR me tient à cœur, et avec une compétition aussi brillante, comme Hypatia Darring ici, la course de cette année sera inoubliable.

Hypatie lui prit la main prudemment. Elle enroula ses doigts autour de sa large paume. Se forçant à se détendre, elle se tourna vers les journalistes pour les laisser prendre leurs photos et poser leurs questions.

Mais alors Mo’tak a commencé à serrer, et serrer, et serrer jusqu’à ce qu’elle sentît les petits os délicats dans sa main céder sous la pression. Elle se pressa contre elle, mais cela ne procura pas beaucoup de soulagement alors que Mo’tak continuait de s’agripper. Ne grincez pas , se dit-elle. Ne pleure pas. Ne lui donnez pas la satisfaction. Mais la douleur s’est répandue dans son bras, dans son épaule, à travers son cou. Dieu, il essaie de me casser la main. Il est . . .

Il a relâché et la douleur s’est calmée. Elle soupira et essuya une goutte de sueur de son front avec son autre main.

Crenshaw était sur le point de poser une autre question, mais quelqu’un a repéré Ykonde Remisk, et ils se sont tous précipités dans sa direction.

À ses côtés, Mo’tak gloussa. «Nous sommes aussi importants pour eux que notre dernière citation.» Le Xi’an se tourna à nouveau vers elle.

Cette fois, il n’a pas offert sa main. Il fit un clin d’œil. « .Athl’ē’kol à toi, mon concurrent zélé. Voyage en toute sécurité. Je te verrai sur toute la ligne.

Mo’tak a disparu dans les bras adorés de ses fans. Alors qu’il s’éloignait, Darring a attiré l’attention d’un homme maigre, à l’air maigre, qui maintenait une position de vigilance derrière son employeur. Il lui fit un signe de la tête. Elle l’ignora et imagina enfoncer un couteau dans le dos de Mo’tak.

“Ne le laisse pas t’atteindre.”

La voix était douce et aimable. Darring se retourna pour le saluer.

Il se tenait là, la dominant. Dans son ombre, elle se sentait vraiment petite, à la fois en stature et en statut. Zogat Guul dégageait une gentillesse et une expérience tranquille qui stabilisèrent sa rage. Elle lui tendit humblement la main douloureuse. Il l’a pris sans se plaindre.

«Ne laissez pas ce crétin pompeux entrer sous votre peau. Il est tristement célèbre pour ses jeux d’esprit. Avec un rapide sourire, il prit une posture formelle, comme s’il saluait un officier, poussant sa poitrine bien qu’elle soit confortablement enveloppée dans un demi-manteau noir et or. «Je m’appelle Zogat -»

«Je sais qui tu es,» interrompit Darring, immédiatement embarrassée par sa grossièreté. «C’est un honneur de vous rencontrer. C’est un rêve que je fais depuis que je suis enfant.

«Et j’ai suivi votre carrière avec beaucoup d’intérêt.» Il la prit par le bras et commença à la conduire vers une table remplie de trois grands bols à punch et d’un assortiment de hors-d’œuvre de fruits de mer. Ils marchaient lentement. «Vous montez régulièrement sur le circuit. Votre nom est sur les lèvres de beaucoup. Votre cinquième place à Cassini était assez impressionnante, surtout pour quelqu’un de si jeune.

“Merci. Cela aurait été encore plus impressionnant si j’avais gagné, si Mo’tak ne m’avait pas forcé à revenir.

«Vous l’avez laissé s’approcher trop près», dit-il, sans méchanceté ni accusation dans son ton. «Vous aviez la voie intérieure, mais vous avez ralenti pour vous entraîner avec lui.

«Il m’a énervé!»

Guul a arrêté: «Un tel comportement peut être toléré dans les courses de rond-point plus petites comme Cassini. Mais pas ici. Ici, une telle émotion brute vous fera expulser ou tuer. Certes, il y a des étapes en cours de route où la course sera serrée, où vous devrez manœuvrer pour vous positionner. Mais la vitesse compte le plus ici. . . vitesse et temps. Rappelez-vous, Hypatia Darring, le fait le plus important à propos de la Murray Cup: la vitesse c’est la vie . Il pencha la tête sur le côté. «La vitesse c’est la vie. . . ou la mort, si vous allez dans la mauvaise direction.

Elle en rit, laissant le sérieux de ses mots s’écouler. «Nous ne parlerons plus de ces choses maintenant», a-t-il dit, reprenant leur route vers la table des aliments. «Nous aurons d’autres occasions de parler plus tard, lorsque la lamproie ne sera pas aussi épaisse et affamée.» Il a ignoré la vague d’un journaliste à proximité. «Chaque mot que nous prononçons ici est interprété et réinterprété jusqu’à ce que, à la fin, ils fassent de nous des amants aux yeux du public.

Darring força un sourire ironique. “Pardon . . . Tu n’est pas mon type.”

Guul laissa échapper un rire chaleureux. Il secoua la tête. “L’histoire de ma vie.” Il accéléra son rythme vers la nourriture. «Maintenant, venez et offrez-moi un verre du plus grand cadeau que les humains ont fait à la galaxie.»

“Qu’est-ce que c’est?” Demanda Darring.

Guul se fit claquer les lèvres. “Limonade.”

* * *

Mo’tak écrasa la fine coquille de la crevette géante dans sa bouche. Il ne se donna pas la peine de le foutre comme le ferait un faible Humain. Faites exploser cette nourriture humaine de toute façon! Ce qu’il ne donnerait pas pour être de retour au complexe familial, se gaver de contentement avec d’énormes poignées de poissons aiguilles fermentés. Leurs vésicules biliaires avaient une bile qui était aussi douce – non, plus sucrée – que tout ce qu’un humain pourrait concocter. Rien sur la table devant lui n’était vraiment agréable à son avis supérieur, mais il l’a toléré du mieux qu’il pouvait, souriant humblement alors qu’il choisissait ce plat ou celui pour le bénéfice des médias. Mo’tak fit un signe de tête à un journaliste humain alors qu’elle passait.

Les humains avaient leur utilité.

Et celui qui se trouvait maintenant au centre de la frénésie médiatique. Pourquoi les journalistes ne l’entouraient-ils pas, ne lui posaient-ils pas des questions, ne le suppliaient-ils pas de divulguer ses secrets pour gagner la course, comme ils l’avaient demandé à Darring? Ces damnés humains et leur complexe d’infériorité! Si peu disposé à reconnaître la supériorité de Xi’an. Mais Mo’tak était le meilleur pilote qui ait jamais grimpé dans un cockpit, et son 350r parfaitement modifié, avec sa coque violette et ses ailes renforcées à rayures dorées ferait ce qu’aucun autre pilote n’avait jamais fait: gagner le MCR trois fois de suite. Ni Remisk, ni Guul, ni Darring ne pouvaient revendiquer un tel exploit. Alors, pourquoi le GSN nya • osen’p.u ne l’ entourait-il pas?

Mais c’était peut-être mieux, réfléchit-il, mettant une autre crevette dans sa bouche et sirotant une bière chaude et sans mousse. Laissez Ykonde Remisk avoir son moment à l’honneur. Laissez les médias avoir leurs favoris. Car quand ils tomberont, quand ils ne seront pas à la hauteur du battage médiatique, la victoire de Mo’tak semblera beaucoup plus douce. Oui, laissez-les se prélasser. . . puis laissez-les tomber. Et je verrai qu’ils tombent durement.

«Est-ce que tout est en place?» chuchota-t-il à un subalterne à ses côtés.

“Oui Monsieur. Vos équipes de maintenance sont dispersées dans le système Ellis selon vos spécifications et selon les directives MCR . »

Mo’tak se gratta le cou de frustration. “Ce n’est pas ce que je voulais dire.”

Le subalterne déglutit et remua la tête. «Oui, cette question dont nous avons parlé a également été réglée. Mais je recommanderais de ne pas le faire, monsieur. Le risque est trop grand, et de plus, Mo’tak n’a pas besoin de s’appuyer sur de telles choses. Il est le meilleur coureur du circuit. »

«Je ne vous paie pas pour me donner de tels conseils ou éloges. Je te paie pour faire ce qu’on te dit. Maintenant, allez-y et assurez-vous que tout est prêt comme je l’ai indiqué. Il posa sa bière. «Et j’irai rappeler au” favori “son obligation envers moi.”

Le subalterne acquiesça et s’enfuit pour faire son devoir. Mo’tak soupira profondément, prit son visage joyeux et marcha avec confiance vers la folie entourant Ykonde Remisk.

* * *

Elle aimait son Origin M50 Turbo plus que nature. De la peinture rouge et blanche éraflée, égratignée, recouvrait une coque qui nécessitait un balayage d’intégrité, mais il n’y avait pas eu de temps pour rien de tout cela après Cassini. Elle n’avait pas non plus gagné suffisamment de crédits pour de telles réparations, sans avoir à payer pour les vaisseaux de transport et son équipage au stand. Mais qu’en est-il? La centrale électrique était saine, les propulseurs neufs et de premier ordre. À la rigueur, elle doutait que n’importe quel coureur, n’importe où, puisse l’égaler. Certainement, aucun des vingt-quatre autres challengers derrière elle – y compris Guul – ne pouvait la battre dans un direct. Mais le MCR a eu peu de lignes droites. L’intégrité de la coque comptait.

Alors que son chef d’équipe effectuait le contrôle final des systèmes à son oreille, Darring a remonté la carte pour la première étape. Il est apparu avec un clignotement lumineux pour afficher rangée après rangée d’anneaux s’enroulant sur une orbite basse au-dessus d’Ellis III . Darring étudia attentivement les anneaux, se rappelant lesquels étaient grands, lesquels étaient petits, où se trouvaient les caméras et les bouées de minuterie. Tous les coureurs devaient rester dans la voie «invisible» qui traversait les anneaux; si un coureur s’égarait à l’extérieur, il perdrait du temps. Cette première étape était à la fois chronométrée et attribuait des crédits supplémentaires aux première, deuxième et troisième places. Avoir la pole position lui a donc donné un avantage. Mais pour combien de temps? Darring se pencha sur son siège et étudia attentivement le parcours.

Ce n’était pas sans rappeler un tronçon du Goss Invitational, elle avait donc une grande expérience avec ce type de course. Son M50 a été conçu pour les zigs et les zags fatigants dans les endroits exigus. Mais comment se débrouillerait-elle plus tard, lorsque les cours deviendraient plus meurtriers, plus fatigants?

D’Ellis III , les coureurs ont quantifié à Ellis IV où le soi-disant Seahorse Shuffle a eu lieu. Puis sur Ellis V et le «Noble Endeavour». Après cela, c’était à travers la première des deux ceintures d’astéroïdes, un parcours appelé The Sorrow Sea, où les coques des coureurs précédents flottaient comme des obstacles. Puis autour de la géante gazeuse, le doré jaune, où les vaisseaux pourraient facilement être déchirés par un mouvement insensé. Une étape plus longue a suivi, à travers la ceinture externe d’astéroïdes (anciennement Ellis XI) et enfin à Ellis XII . Puis la course est repartie vers le cœur du système pour se terminer à Ellis VIII . Elle avait déjà couru cette course, mais jamais comme une vraie prétendante, et elle avait donc pris son temps, parcouru chaque étape lentement et régulièrement, comme un marathonien, pour apprendre tous les tenants et aboutissants. Cette fois, cependant, la pression était forte. Elle a occupé la pole position, la première place. Tout était différent maintenant.

La voix du démarreur MCR crépitait sur le lien de communication. «Coureurs, préparez-vous au lancement.»

Darring a fermé la carte, a confirmé l’accord standard sur les règles et règlements du MCR à l’unisson avec les autres coureurs, s’est attaché et a fait une petite prière. Elle n’était pas du tout religieuse, mais pensait que cela ne ferait pas de mal. La prière calma ses nerfs alors que les portes de la baie du transporteur de départ s’ouvraient sur l’espace.

Elle pouvait voir Ellis III à travers la porte. C’était beau, vert, son orbite parsemée de corvettes et d’embarcations de plaisance des aisés qui étaient venus voir la course de première main. Il y aurait beaucoup de spectateurs en cours de route, beaucoup de médias, et Darring devait tout simplement les mettre hors de son esprit. Elle se concentra sur les mots de Zogat Guul – La vitesse c’est la vie – et regarda en arrière à travers l’un de ses panneaux de cockpit pour essayer d’avoir un aperçu du Hornet amélioré du Tevarin. Mais il était trop loin en arrière. Tout ce qu’elle pouvait voir était le M50 d’Ykonde Remisk, avec ses garnitures or et bleu criardes. Elle remarqua qu’il était trop près d’elle; par règle, il y avait une distance précise que les coureurs devaient respecter avant le décollage: le privilège de la pole position.

Elle grinça des dents et jura dans sa barbe. Quelqu’un enfreignait déjà les règles.

«Hypatia Darring. . . vous pouvez lancer. ”

Elle n’a même pas attendu que le porte-parole termine. Darring a fait sauter la porte de la baie du transporteur à une vitesse maximale légale.

À travers un canal étroit flanqué de médias et de spectateurs, Darring a effectué le tour de cérémonie. Le reste des coureurs a suivi derrière, se relâchant les uns après les autres, mais en maintenant leurs positions spécifiées dans la ligne. Devant elle, l’engin de rythme scintillait d’une lumière rouge clignotante. Une énergie nerveuse lui repéra le front de sueur. Son chef d’équipe a donné ses derniers commentaires et instructions. Elle l’a signé et s’est concentrée sur le parcours qui l’attendait.

Dans son oreille, le démarreur MCR comptait à rebours – dix, neuf, huit . . . Darring poussée vers la gauche, essayant de rester directement derrière l’engin de rythme. Ykonde Remisk avait raison sur ses six, le nez de son coureur dangereusement proche. Reculez! Darring bouche silencieusement, voulant activer son lien de communication et syntoniser sa fréquence. Ce n’était pas strictement contre les règles du MCR de parler à d’autres coureurs, mais les officiels l’ont découragé, craignant qu’une conversation fréquente pendant la course puisse produire des distractions qui entraîneraient des accidents et des blessures. De plus, il y avait assez de bavardages entre les coureurs et leurs équipages. Pourtant, Darring voulait ouvrir une chaîne et crier dans l’oreille de Remisk, Lâchez- moi!

Cinq . . . quatre. . . Trois . . .

Maintenant, tous les coureurs se sont resserrés alors que le stimulateur effectuait le dernier virage pour les placer vers les premiers anneaux. Darring le tira un peu elle-même, se rapprochant du stimulateur. Elle se mit maintenant juste un peu à droite de celui-ci, pour empêcher Remisk de se précipiter devant elle à la dernière minute. Le cœur de Darring battait la chamade, ses mains tremblaient sur son joystick. Elle essaya de se concentrer sur le petit objet qui grandissait et grandissait dans sa fenêtre: le premier anneau, ses lumières rotatives tourbillonnant autour de son cadre virtuel, signalant le début. . .

Deux . . . une . . .

Les lumières rouges du stimulateur ont clignoté en vert et il est tombé rapidement à gauche, rompant la formation.

Darring se pressa sur son siège, mit ses propulseurs à feu et souffla dans le premier anneau.

* * *

Les lumières clignotantes des anneaux lui faisaient mal aux yeux.

Ils passèrent rapidement à côté d’elle et elle se concentrait trop sur eux, trop inquiète pour son temps, sa position dans la file. Elle était tombée à la troisième place au décompte du dernier anneau de chronométrage. C’était aussi sa faute, s’inquiétant tellement d’économiser du carburant, laissant un pilote avec un Avenger overclocké prendre la voie intérieure. Son chef d’équipage lui a crié dessus pour cela; elle l’a ignoré. La petite merde était juste, bien sûr, mais il était un vieil ami de l’académie de son père, et elle n’était pas d’humeur à l’écouter lui crier dessus. De plus, elle pouvait dépasser un Avenger à tout moment.

Le véritable objectif de son rétablissement devait être Ykonde Remisk.

Le fils de pute smarmy l’avait forcée contre le mur gauche du tunnel qu’ils traversaient à toute vitesse. Son aile avait en fait cassé l’avion virtuel, et la voix de l’ appelant MCR est venue sur sa communication. . . «Dix secondes ajoutées à votre temps.» Mince! La presse de Remisk n’était pas strictement contre les règles puisque son vaisseau n’avait pas touché le sien, mais c’était certainement une piscine sale et contre l’esprit de la compétition. Elle n’avait aucun moyen de sortir du pick-and-roll non plus; c’était comme si lui et le pilote Avenger étaient de mèche. Cela ne la surprendrait pas du tout.

Elle se reconcentra et poussa son M50 en avant, plongeant sous le Avenger et le dépassant sur le bas. Il essaya de muscler son dos, pointant son aile droite vers le bas pour masquer sa vue, mais Darring anticipa le mouvement, changea de nature et garda sa position et son sang-froid. Pendant ce temps, le pilote Avenger avait perdu sa concentration sur la voie devant lui et n’avait pas remarqué que l’anneau se fermait rapidement et à gauche. Darring frappa fort ses propulseurs et se déplaça vers la gauche, quittant à la dernière minute le chemin du Vengeur. Darring a pris le tour et sonne parfaitement; le Vengeur l’a vu trop tard, a essayé de s’ajuster et a coupé la bague avec son aile gauche. Il a brisé le plan invisible du tunnel puis surcompensé en une vrille à travers le vide.

Mangez ça!

Elle espérait que quelque part derrière elle, Guul applaudissait. Elle pouvait presque entendre sa voix résonnante chanter ses louanges. Elle aimait cette pensée, mais l’inquiétude la plus pressante maintenant était juste devant elle.

Remisk avait poussé son engin à toute vitesse pendant tout le parcours. Comment cela a-t-il été possible? elle se demandait. Bien sûr, il avait personnalisé son M50 comme tous les autres, supprimant tout ce qui était superflu pour le carburant supplémentaire et l’équipement de refroidissement, mais il devait maintenant fonctionner avec des fumées après avoir augmenté comme ça. Il n’y avait pas d’autre explication. Il devrait bientôt s’épuiser, et le plus tôt sera le mieux.

Elle a ignoré les trois autres coureurs qui appuyaient fortement sur ses six. Elle prit l’anneau suivant et le suivant, laissant la forte inertie tirer et propulser son engin vers l’avant. C’était le meilleur moyen d’éviter la surchauffe, elle avait appris à courir autour de Saturne. Relâchez la poussée dans les virages et laissez votre engin dériver à toute vitesse dans le vecteur. Ensuite, vous avez eu suffisamment de poussée pour reprendre les quelques secondes que vous auriez pu perdre en dérive. Ce concert de course était un jeu de millisecondes, et chacun comptait.

Elle s’est déplacée derrière Remisk, profitant de la dernière ligne droite avant les derniers virages à travers les trois anneaux ultimes. Il ne restait plus beaucoup de temps et elle devait la faire bouger maintenant.

Elle a essayé de se déplacer vers le haut et sur son engin. Il s’est déplacé pour la bloquer. Elle s’est déplacée vers le bas; il se déplaça à nouveau, à l’unisson parfait, leurs vaisseaux de taille égale. Elle se déplaça à gauche, à droite et à chaque fois, Remisk passa au compteur. Comment fait-il ça?

C’était un grand coureur. Cela ne faisait aucun doute. Il était fort, athlétique et calme. Remisk n’était pas arrivé là où il était sur le circuit sans être intelligent et précis. Mais ses mouvements, ses instincts étaient presque surnaturels, comme si ses sens étaient rehaussés. Mais c’était impossible.

Chaque coureur a subi un examen médical rigoureux pour s’assurer qu’aucun médicament n’avait été introduit avant la course, et des tests supplémentaires seraient effectués en cours de route pour s’assurer qu’aucun n’avait été pris après la première étape. Remisk était juste si bon.

Alors je dois être meilleur.

Elle a poussé son moteur à sa limite, dépassant les niveaux de sécurité, à la grande colère de son chef d’équipe. Il l’a implorée de reculer, de prendre la deuxième ou la troisième place, ne risquez pas de faire sauter votre vaisseau si tôt pour si peu de récompense. Petite récompense, mon cul!

Elle avait pris la pole position, et elle allait faire savoir à tout le monde que ce n’était pas un hasard, que Hypatia Darring était là pour rester. Elle ne voulait pas donner à sa fath – aux médias – de l’eau pour leur moulin.

Son canon roula, laissant la rotation de son M50 la faire tourner en avant comme une vis. Remisk, craignant d’être lui-même coupé, se déplaça légèrement sur sa gauche, et Darring bondit. Elle se tira à ses côtés, laissant son engin s’installer. Elle frappa à nouveau ses propulseurs, les sentant pleurer leur mécontentement à travers ses bras et ses mains. Son bâton tremblait, ses avertissements de chaleur retentissaient. Elle pouvait sentir tout cela à travers son corps, et il n’y avait, dans toute la galaxie, aucune sensation comme ça. C’était quelque chose que son père avait oublié. Il était lui-même un bon pilote de chasse, ou du moins il était dans sa jeunesse. Mais il avait passé trop de sa vie dans des géants lents comme des destroyers, des croiseurs et des cuirassés. Il avait oublié ce que c’était que de ressentir des picotements de chair alors que de fortes forces g menaçaient de déchirer votre peau de ses os. Guul l’a compris. Remisk l’a certainement fait. Et même ce triste fils de pute Mo’tak comprenait la sensation extatique de vitesse pure.

Elle a pris de l’avance. Elle a pris l’anneau suivant sans faute, se déplaçant contre l’inertie et roulant à travers l’anneau suivant, qui est apparu immédiatement après le dernier. L’anneau final se profilait au loin. Son chef d’équipe, son attitude a soudainement changé, a aboyé «Allez! Va!” dans son oreille. Elle a souri. Elle avait pris la bonne décision. Elle méritait sans aucun doute d’être ici parmi les plus grands.

Remisk s’arrêta au-dessus d’elle, lui donnant visiblement la première place. Elle a gardé son cap en avant et fort, laissant ses systèmes d’alerte hurler. Elle gloussa comme une enfant, acceptant les éloges de son chef. Les lumières clignotantes de la dernière sonnerie ne l’ont pas rendue faible ou malade cette fois. Elle les a accueillis joyeusement.

Puis une ombre vint au-dessus d’elle, assombrissant son cockpit. C’était Remisk, son M50 trouvant une nouvelle vie et dépassant son vaisseau. Dans sa joie, Darring n’avait pas réalisé que son pouce avait allégé sa pression sur son accélérateur, et elle avait ralenti légèrement. Assez ralenti pour que Remisk balance son engin au-dessus de sa coque et se plante, avec ses propulseurs principaux, juste devant son cockpit. Darring essaya de garder sa vitesse et sa trajectoire, mais Remisk lui donna un coup de pied et lança une goutte de feu jaune sur les fenêtres de son cockpit.

Darring roula à gauche. C’était une grave erreur. Elle a essayé de reprendre sa position, a enfoncé son pouce profondément dans l’accélérateur, mais il était trop tard. Ykonde Remisk a franchi le dernier ring à la première place. L’Avenger et un autre coureur ont pris la deuxième et la troisième place, tandis que Darring, son vaisseau roulant de manière incontrôlable dans le dernier anneau, a à peine terminé quatrième.

À SUIVRE …