Phantom Bounty : Première partie

Deux cent soixante-cinq jours. Voilà combien de temps ils chassaient le Fantôme. On aurait dit qu’ils étaient entrés dans un millier de ces minuscules tavernes sombres et trouées dans le mur, cherchant des pistes auprès d’informateurs sournois, toujours trop loin derrière. Mila s’appuya contre le mur préfabriqué en métal et essaya de respirer par la bouche, mais l’odeur d’alcool rassis et de vomi envahit ses narines de toute façon.

Rhys se tenait au bar, dominant les autres clients, son large dos tout ce qu’elle pouvait voir alors qu’il marchandait avec le propriétaire pour obtenir des informations, soudoyant probablement le dernier de leurs maigres crédits. Son estomac se retourna juste en le regardant. Ils devaient être proches cette fois. Parce que s’ils n’obtenaient pas bientôt cette énorme prime, ils ne pourraient pas se permettre autant qu’une tasse de la boue de cette plongée.

Mila passa une main dans ses cheveux châtains raides, et un patron édenté la regarda de son tabouret au bar. Elle croisa les bras et lui lança un regard provocateur, qui le déconcerta suffisamment pour qu’il détourne les yeux et prit une autre gorgée de son verre.

Un homme plus jeune avec une veste en peau de liavold de synthé déchirée et une hygiène douteuse se fraya un chemin jusqu’au bar et se tint sur le côté, tirant sur le cerceau argenté dans son oreille. Typique.

Il y avait généralement au moins un lowlife dans un endroit comme celui-ci – portant une peau de synthé de créatures presque éteintes. Ils pensaient que cela les faisait paraître durs à cuire, comme s’ils ne craignaient pas la loi, comme s’ils étaient au-dessus. Les ongles de Mila mordirent ses paumes, et elle se força à desserrer les poings. Il ne savait probablement même pas que c’était un faux. La vraie peau de liavold n’est jamais venue dans cette nuance de gris.

Le lowlife s’approcha de Rhys, essayant clairement d’écouter, et Mila s’éloigna du mur pour aller le fuir. Mais Rhys finit de marchander avant de se rendre au bar, et il lui fit signe de la sortie. Soulagée, elle le suivit à l’extérieur.

Le soleil jaune-blanc avait fini sa descente pendant qu’elle et Rhys étaient à l’intérieur de la taverne, et un à un les globes lumineux centenaires qui parcouraient les rues de Tevistal clignotaient. Un murmure fort résonna dans l’allée, des voix dans la nuit, preuve de la foule qui s’était rassemblée quelques rues sur la place pour fêter le nouvel an.

Damn Traveller’s Day. Bien sûr, la foule immense lui a permis, ainsi qu’à Rhys, de se fondre facilement, mais cela allait dans les deux sens. S’ils pouvaient rester discrets, alors le Phantom pourrait faire de même, s’éloignant comme toujours.

Rhys attrapa le bras de Mila alors que les portes de la taverne se fermaient derrière elles, et elle le regarda: aux angles aigus de son visage, ses cheveux bruns ébouriffés, la barbe rugueuse dans laquelle il avait laissé pousser alors qu’ils avaient poursuivi le Fantôme de système en système, dormant à peine.

Les yeux verts de Rhys étaient brillants, scintillants à la lumière des globes alors qu’il se penchait. Mila se réchauffa à leur regard. Si elle était honnête, leurs dernières nuits blanches avaient moins à voir avec le Fantôme que plus à voir avec. . . autres choses. Ils partageaient une couchette depuis près d’un mois maintenant.

«Bonne nouvelle», a déclaré Rhys. “Peut-être.” Un sourire narquois familier apparut sur son visage.

Elle s’éclaircit la gorge. “Oh oui? Qu’a t’il dit?”

“Que nous pourrions réellement attraper notre Phantom cette fois.”

Le pouls de Mila s’accéléra et sa main tomba involontairement sur le pistolet laser placé sous sa veste. «Elle est là? Toujours à Tevistal?

Le sourire narquois de Rhys s’évanouit, et il prit Mila par le bras et la conduisit dans l’allée vers la rue principale. «Je veux y croire,» dit-il, gardant sa voix basse. «J’ai payé le fixateur ses honoraires et. . . »

“Et quoi?”

«Il m’a donné une adresse dans une auberge. RoomTab clique toujours. Il a dit qu’il avait vu le Phantom hier.

Hier. «Pourquoi est-ce que j’entends un« mais »venir?»

Rhys s’arrêta alors qu’ils sortaient de l’allée. «Mais je ne suis pas sûr que nous puissions lui faire confiance. C’était tout . . . trop facile.”

La pression augmenta dans la poitrine de Mila, et elle expira, scrutant la foule au bout de la rue éclairée par le globe. Rhys avait un instinct solide – l’une des nombreuses raisons pour lesquelles Mila avait charmé le chasseur de primes à succès pour qu’il s’associe avec elle. Avec ses intuitions et ses compétences techniques, ils formaient une équipe formidable.

«Eh bien, que veux-tu faire?» »elle a demandé, une note du désespoir qu’elle a senti s’infiltrer dans son ton. «Je pense que nous devrions le vérifier. Nous en avons besoin.”

“Je connais.”

Elle rencontra ses yeux. «Nous n’avons pas le choix.»

«Il y a toujours un choix.»

«Nous sommes trop proches. Je dis que nous vérifions cela. ”

Rhys a agité sa mâchoire et a finalement hoché la tête. Il remonta la manche de sa veste, révélant le mobiGlas attaché à son avant-bras, et glissa son doigt le long de l’écran transparent flexible pour faire apparaître un plan de rue de Tevistal. Au bout d’un moment, il a conclu: «L’adresse n’est pas loin d’ici. Les conseils aux voyageurs disent que c’est une zone de criminalité élevée. »

Mila renifla et passa son bras autour. «Et ce n’est pas le cas?

Des flaques d’eau fétides s’étaient accumulées dans les nids-de-poule des dernières pluies, et les bâtiments bas préfabriqués ici étaient sales et bosselés, rien à voir avec les grands gratte-ciel étincelants qui s’étaient éloignés des quais à mesure que la ville mûrissait. Si Tevistal avait une aisselle, c’était ça.

Rhys posa une main lourde sur son épaule. «Ça n’a pas d’importance. Parce que vous retournez au bateau. Je vais chercher cela pour voir si c’est légitime. »

«Comme l’enfer que je suis. Certainement pas.” Mila a évasé ses narines et a haussé les épaules. “C’est dangereux. Vous avez besoin d’une sauvegarde. »

Le Phantom avait attaqué à lui seul sept installations de recherche de Phan Pharmaceutical l’année dernière et avait réussi à échapper à tous les agents de la loi depuis. L’ UEE voulait le saboteur – mort ou vif – pour terrorisme, meurtre et vol à main armée. Dangereux était un euphémisme.

«Laissez-moi le repérer,» répéta Rhys, sa voix rauque.

«Nous allons ensemble», répondit Mila en serrant les dents.

Rhys laissa échapper un léger grognement, mais quand il fut clair que Mila ne reculerait pas, il secoua la tête et se mit à marcher.

Mila relâcha un souffle et le rattrapa. Rhys n’aurait jamais suggéré d’y aller seul auparavant. Il était devenu plus prudent, plus protecteur depuis qu’ils avaient fait passer les choses au niveau supérieur. Contrôle, même. Il fallait que cela s’arrête, mais ce n’était pas le moment de s’y attaquer.

Le mobi les a éloignés de la foule et plus profondément dans les bidonvilles du quai. Une ruelle exiguë en menait à une autre, et l’odeur des ordures en feu flottait sur eux alors qu’ils passaient devant des transitoires sans-abri tendant des incendies devant des appentis en ferraille.

Les planeurs volaient au-dessus de leur tête, leurs lumières illuminant la nuit noire alors qu’ils transportaient ceux qui pouvaient se le permettre entre les quais et les tours étincelantes des quartiers les plus aisés de la ville. Le bourdonnement apaisant de leurs moteurs rappela à Mila une autre vie, où elle aurait été celle qui se dirigeait vers de meilleurs logements. Mais cette ancienne existence sur Terra avait disparu depuis longtemps. Et ceci – la chasse, la chasse, abattre des criminels avec Rhys à ses côtés – c’était sa vie maintenant. Pas de regrets.

Quand le mobi de Rhys émit un bip pour leur dire qu’ils avaient atteint leur destination, il la désactiva et sortit son Arclight. «Dans cette ruelle. Bâtiment deux. Appartement neuf. »

Mila prépara son propre pistolet et le suivit dans la ruelle sombre. Les «auberges» préfabriquées en libre-service qui remplissaient cette zone appartenaient à des investisseurs qui n’avaient probablement jamais mis les pieds ici. Si vous vouliez faire quelque chose d’ombre, c’était l’endroit idéal.

L’adrénaline envahit le corps de Mila, accélérant son pouls. Un globe fêlé vacillait au-dessus des bâtiments bas, éclairant à peine les lettres gravées dans les murs. Elle a activé la veilleuse de son pistolet, mais cela n’aidait pas beaucoup.

Un lent goutte-à-goutte résonna de quelque part, et le seul autre bruit était le coussin de leurs bottes sur le trottoir. Mila pointa sa lumière vers le bâtiment le plus proche et trouva le numéro gravé sur le côté.

«Un», dit-elle doucement.

Un faible bruissement émana de l’endroit où elle avait jeté sa lumière, et Rhys et elle se tendirent. Le métal a heurté le métal et Mila a balancé son arme vers lui. Un skap arracha les ténèbres et traversa leur chemin. Une autre forme sombre, un flou de griffes et de fourrure, courait après la créature ressemblant à un rat. Alors que le prédateur et la proie disparaissaient dans l’obscurité, le skap poussa un bref cri interrompu.

Mila relâcha son souffle avec un rire tremblant. C’était peut-être un présage. Peut-être que ce serait la nuit où Rhys et elle ont finalement attrapé leur proie.

«Bâtiment Deux», dit Rhys, en éclairant le bâtiment où les animaux s’étaient dirigés.

Mila respira à peine quand Rhys poussa la porte métallique extérieure. Il bascula sur des charnières rouillées, grinçant dans le silence.

Des globes tamisés éclairaient automatiquement l’espace, révélant un couloir étroit jonché de détritus et puant la pisse.

Mila jeta un coup d’œil à Rhys. Ses yeux étaient plissés, et cette allusion était suffisante pour que Mila sache qu’il était inquiet.

«C’est trop calme,» murmura Rhys.

«Peut-être que c’est la nuit des pickpockets des pèlerins», répondit Mila, mais son sarcasme n’a pas apaisé la tension. Rhys avait raison. Ces bâtiments préfabriqués avaient des murs fins comme du papier, mais l’endroit était complètement silencieux. Pas bon signe.

Ils firent quelques pas de plus et Rhys pointa son arme sur une porte sur la droite. “Neuf. Surveiller mes arrières. J’entre en premier.

Alors qu’il tournait le bouton, tous les muscles du corps de Mila se resserrèrent. La porte s’ouvrit, se déverrouilla et les lumières vives à l’intérieur inondèrent le couloir faiblement éclairé.

Rhys passa la porte et la combinaison de Mila se sentit soudain trop serrée. De la sueur coulait dans son dos alors qu’elle scrutait les autres portes et gardait un œil sur celle dans laquelle elles étaient entrées.

Rhys revint, acheva de balayer le petit espace. Son visage était un masque vierge. “Vider. RoomTab a été piraté. ”

La chaleur parcourut Mila. Elle laissa échapper un grognement et passa devant lui et entra dans la pièce. Si proche. Sa gorge s’épaissit et elle lutta contre l’envie de percer un trou dans l’une des parois minces.

La pièce contenait un matelas bas et une table et une chaise pliantes en métal. Une cloison séparait le lavabo et les toilettes du reste de la pièce, mais à part cela, la pièce avait été déshabillée.

Mila se retourna pour faire face au scanner de paiement piraté. Des fils avaient été arrachés et reconnectés en un nœud, forçant le système RoomTab à maintenir l’eau courante et les lumières allumées sans paiement.

«Fouillez la pièce», dit Mila, la voix dure. «Vous trouvez autant qu’un cheveu, vous le sauvez.»

Rhys lui lança un regard douloureux. «Vous savez que nous ne le ferons pas.

«Je vais vérifier le scanner.» Mila serra la mâchoire en retroussant sa manche pour activer son mobiGlas et accéder au scanner de paiement.

Elle a évoqué le programme qu’elle avait écrit pour pirater les systèmes de base. Techniquement, il était illégal d’utiliser un programme comme celui-ci, mais elle l’avait écrit pour pouvoir traduire les criminels en justice, n’est-ce pas? Elle n’utiliserait jamais l’un de ses programmes pour enfreindre la loi.

«Cela a été truqué il y a moins de vingt-quatre heures. Nous l’avons ratée de peu. Mila déconnecta son mobi et claqua une main dans le mince mur métallique de la pièce. Le tout frémit en réponse. “Nous devons le faire -”

«Mila.» La voix aiguë de Rhys était un avertissement, et elle se tourna pour lui faire face. La chaleur se dissipa d’elle lorsqu’elle vit ce qu’il tenait dans ses mains. Il avait retourné la table pliante et une partie reposait sur ses cuisses. Un petit paquet a été collé sous celui-ci. Il émit un bip faible. Ensuite un autre.

Explosifs.

Le pouls de Mila monta en flèche, rugissant dans ses oreilles. Elle garda les yeux rivés sur Rhys, sur la peur à peine masquée sur son visage, et recula à contrecœur vers la porte. C’était arrivé trop vite. Ils auraient dû écouter les instincts de Rhys à ce sujet.

Elle s’arrêta un moment devant la porte de l’unité, indécise, puis se retourna et partit en courant dans le couloir.

Atteignant la porte extérieure, elle l’ouvrit et jeta un coup d’œil en arrière pour trouver Rhys se précipitant vers elle. Ils trébuchaient ensemble dans l’allée alors qu’une explosion assourdissante secouait la structure fragile, et l’onde de choc les jeta tous les deux à genoux. La chaleur se précipita sur eux et coupa le souffle à Mila.

Mila fixa le trottoir, les oreilles sifflantes alors que le choc s’évanouissait.

Rhys récupéra le premier, haletant, et tira une Mila tremblante sur ses pieds. Il la serra contre lui et fouilla son visage. “Est-ce que vous allez bien?”

Il fallut une seconde à Mila pour trouver sa voix. “Oui. Toi?”

“Amende.” Rhys se retourna vers le bâtiment. “Pensez-vous que quelqu’un d’autre était là-dedans?”

«Vous savez que c’était vide. On doit sortir d’ici. Si nous nous arrêtons ici, nous serons pris au moins un jour en questions. ”

Rhys hocha la tête, l’air aussi étourdi qu’elle se sentait, et ils coururent dans l’allée et retournèrent dans la rue. L’explosion avait convoqué un petit groupe de transitoires, et ils regardèrent ouvertement Mila et Rhys alors qu’ils passaient.

Le rouge envahissait les bords de la vision de Mila, et sa colère se mêlait à une vieille et sombre douleur. Ils devaient traduire le Fantôme en justice. Devait. C’était un besoin qui dépassait la logique, un besoin qu’elle ne pouvait nier, et Mila aurait probablement chassé le Fantôme même si la prime avait été bien inférieure.

Tout était à cause de Casey, même si Mila essayait de faire comme si ce n’était pas le cas. Casey Phan, kidnappé et assassiné à l’âge de seize ans. La police inepte venait de laisser le tueur s’enfuir. Voir ce crime impuni était la raison pour laquelle Mila a décidé de travailler pour la justice. La raison pour laquelle elle a abandonné sa famille pour devenir chasseuse de primes.

Le père de Casey possédait Phan Pharmaceuticals, et voyant le Phantom faire sauter les installations, tuer les employés de Phan Pharm, voler des recherches. . . il avait ravivé tous les vieux souvenirs de Mila. Elle sortirait le Phantom comme elle n’avait jamais pu éliminer la personne foutue qui avait volé Casey.

Quand Mila et Rhys furent presque à la place bondée, elle s’arrêta et essuya la sueur de son visage, respirant toujours fort. Elle était dangereusement sur le point de le perdre, et elle n’était pas sur le point de faire une panne devant tous les fêtards entre eux et leur vaisseau.

Rhys s’arrêta quand elle le fit. “Qu’est-ce que c’est?”

«C’était une mise en scène», dit Mila, la voix se brisant. «Ce réparateur savait qu’il nous envoyait mourir. Tout le monde doit le savoir. Quelqu’un a averti les autres locataires de sortir. ”

Elle balança son corps, cherchant quelque chose, n’importe quoi, pour apaiser sa colère. Elle a claqué le bout de sa botte dans un morceau de ferraille et l’a fait voler. Une vive douleur parcourut son pied, mais elle serra les dents contre lui et essaya d’ignorer la sensation de brûlure dans ses yeux.

Elle poussa un petit cri guttural et se retourna vers Rhys, les mains serrées en poings serrés. «Nous devons battre le kak de ce réparateur jusqu’à ce qu’il nous donne la vérité.»

Rhys attrapa Mila par les épaules et se pencha pour que ses yeux soient au même niveau que les siens. “Calme. Vers le bas.”

“Non!” Mila le repoussa des deux mains, mais il la serra fort et ne la lâcha pas. Elle cligna des yeux contre la sensation de brûlure continue dans ses yeux. «Nous avons besoin de cette prime.»

Rhys secoua la tête. «Si ce réparateur nous a sciemment envoyés dans un piège, je ne vais pas annoncer que nous y avons survécu. C’est son domaine. Nous sommes désavantagés ici. Tu devrais savoir ça.”

«Nous étions juste si proches», répondit Mila, la voix tremblante.

Rhys relâcha sa prise sur elle. «Je l’appelle, Mi. Cela ne vaut pas la peine de se faire exploser. Il y a plein d’autres primes à gagner. »

Mais aucun comme celui-ci. La colère chaude alluma un feu dans la poitrine de Mila, et elle repoussa Rhys. “Lâche.”

La surprise lui traversa le visage et il se raidit. «Ne sois pas idiot. Il ne s’agit pas de bravoure, mais de survie. Vous vouliez chasser celui-ci, alors j’ai accepté. Pour toi. C’était toujours un long coup. Nous survivrons moins jusqu’à ce que quelque chose d’autre arrive. Avaient fini.”

«Non,» Mila poussa à nouveau Rhys, et il recula d’un pas. «Nous trouvons le fantôme. Et si vous ne m’aidez pas, je continuerai à chercher par moi-même.

«Qu’est-ce que tu ne me dis pas dans cette affaire? Vous n’avez jamais été aussi têtu avec aucun des autres. C’est comme si vous ne pensiez pas clairement.

Mila avala la boule dans sa gorge et le poussa pour qu’il ne puisse pas voir l’expression sur son visage. Elle devrait un jour parler de son passé à Rhys. . . quand elle était prête. Et ce n’était pas ce jour-là aujourd’hui.

«Mila.» Rhys était de nouveau à ses côtés. “Dis moi ce qui se passe.”

Elle prit une profonde inspiration en se tournant vers lui, luttant pour maîtriser ses émotions agitées. Il pensait vraiment qu’il faisait le bon choix. Mais il avait tort.

«La piste était froide avant,» dit-elle, essayant de garder sa voix égale. «Des chuchotements du fantôme passant, des transactions d’une semaine. Vingt-quatre heures, Rhys. Vingt-quatre! Le Fantôme était dans cette pièce il y a un jour. Nous ne pouvons pas nous arrêter maintenant. Nous avons besoin de nourriture. Devana a besoin de maintenance et de mises à niveau. Et peut-être . . . peut-être qu’après avoir terminé, nous pourrons faire une pause, non? Allez sur une planète du plaisir, peut-être Cassel. . . ensemble.”

Ses joues rougirent à la façon dont ses propres mots sonnaient, mais les yeux de Rhys devinrent sombres, et il prit son menton dans sa main calleuse et pencha sa tête jusqu’à ce que leurs yeux se rencontrent.

“Encore une fois. Nous allons essayer de trouver une piste de plus, »concéda Rhys, la voix rauque. «Mais si nous ne le faisons pas. . . nous ne pouvons pas nous permettre de continuer à ignorer d’autres travaux pour cette prime. Donc, si la prochaine piste ne fonctionne pas, promettez-moi de l’abandonner.

Mila repoussa sa main. “Je suis désolé. Mais non. Je ne peux pas vous le promettre.

Le faible bourdonnement d’un vol stationnaire approchant attira leur attention, et ils levèrent tous les deux les yeux. Lumières clignotantes. La police locale.

«Perdons-nous dans la foule», a déclaré Rhys. “Mais cette conversation n’est pas terminée.”

Mila repoussa son irritation et le suivit. Elle le convaincrait. Parce qu’ils n’étaient pas des lâches.

Ils ont maintenu un rythme soutenu jusqu’à ce qu’ils soient bien dans la place principale, où la masse de gens s’était rassemblée à l’extérieur de la salle des compagnons. C’était un spectacle intéressant – un mélange de civils d’apparence normale et de personnes habillées pour l’occasion. Certains de ces voyageurs aimaient imiter les anciennes coutumes de la Terre, plus que celles de Terra.

Un groupe près de Mila et Rhys portaient des capes de soie et des masques fantastiques ornés de plumes. Une autre douzaine avait abandonné les costumes, mais leurs bâtons de marche étaient finement sculptés et incrustés de pierres précieuses et de pierres lisses. Une autre paire portait des robes d’or avec des masques sculptés pour ressembler à des animaux prédateurs.

Rhys se fraya un chemin à travers la foule, taillant un chemin menant au bord le plus éloigné de la place où les vendeurs avaient installé des stands remplis de tous les biens et bibelots dont une foule de pèlerins pouvait souhaiter le jour du voyageur.

L’odeur de la viande rôtie lui donna l’eau à la bouche et son estomac grogna, lui rappelant qu’elle n’avait pas mangé depuis le petit déjeuner de ce matin sur Devana. Rhys semblait être du même avis, car il la conduisit là où le vendeur de nourriture le plus proche avait installé un gril.

«Quel genre de viande?» Rhys se moqua.

La femme d’âge moyen fit un clin d’œil et agita la brochette à Rhys. “Spécial. Est un secret.”

«Ah, c’est vrai. Serait-ce de la viande de skap spéciale du quai?

Le visage de la femme s’est aigri. “Les insultes! Je ne vends pas de skap.

Mila se dirigea vers la table voisine, zonant le marchandage de Rhys. Il était si serré avec leurs creds. Comment pouvait-il ne pas voir à quel point attraper le Phantom était important pour leur résultat net?

La table à laquelle Mila se trouva était parsemée de bibelots. Brûleurs d’encens, croix chrétiennes, pentagrammes wiccans, statues bouddhistes et une large gamme d’autres bijoux éclectiques.

Un pendentif de couleur bronze sur une longue chaîne a attiré l’attention de Mila. Elle le ramassa sans réfléchir et le retourna dans sa paume. Il ressemblait à la forme d’un symbole de l’infini, et de petites pierres nacrées de toutes formes et tailles différentes pendaient à son extrémité.

«Cette pièce est presque aussi belle que vous.»

Mila sursauta et sentit ses joues rougir lorsqu’elle rencontra le regard du vendeur. La femme aux vêtements colorés semblait être au début de la trentaine et avait la peau pâle et les yeux bleu glacier comme ceux de Mila, mais c’est là que leurs similitudes se sont terminées. Les cheveux noirs de la femme étaient coiffés de dizaines de minuscules tresses et elle portait un anneau de nez qui brillait sous les lumières scintillantes suspendues à l’auvent métallique au-dessus.

«Hum. . . merci », dit Mila. «C’est une belle pièce.»

«Mieux que gentil, ma fille. C’est le cadeau idéal pour célébrer le nouveau soleil. Autrement dit, si vous voulez avoir de la chance. Ce pendentif a été béni par Cassa.

Mila jeta un coup d’œil au pendentif, à la façon dont les lumières scintillantes au-dessus de la tête faisaient les couleurs de chaque pierre se déformer et changer, comme de minuscules arcs-en-ciel. Elle n’était ni superstitieuse ni religieuse, mais le pendentif lui rappelait une bague qu’elle avait possédée lorsqu’elle était enfant. Elle voulait l’essayer, tenir les pierres plus près de la lumière et les voir changer, mais elle a résisté.

«De quel genre de pierres s’agit-il? Demanda Mila.

«Ces pierres ont été collectées à partir du point nul entre deux étoiles binaires. Seuls les voyageurs avec beaucoup de chance et de persévérance peuvent enfiler l’aiguille pour atteindre ce point. ”

Un rire bas résonna derrière Mila, et elle se retourna pour trouver Rhys debout là, deux brochettes de viande à la main. «Des pierres collectées entre deux étoiles, hein?»

L’expression sérieuse de la femme n’a pas changé. «C’est exactement ce qu’ils sont.»

Rhys secoua la tête. «Peut-être que vous devriez quitter ce rocher un certain temps. Parce que rien ne se bloque entre les étoiles binaires; l’un ou l’autre tire tout. »

La femme se pencha sur la table et un lent sourire se répandit sur ses lèvres rouge sang. «Le voyage peut nous apprendre beaucoup, mon ami. Mais construisez une vie sur de fausses croyances, et vous découvrirez bientôt que votre vaisseau a dérivé dans un champ de mines.

«Vous avez fait ici, Mi? La question de Rhys sortit comme un ordre, et il avait l’air d’essayer de ne pas répondre à la femme. Il n’avait pas beaucoup de patience pour les religieux, les Journeywomen ou autres.

Le marchand ignora Rhys et regarda Mila avec impatience. “Les couleurs de cette pièce vous conviennent vraiment.”

“C’est merveilleux. Mais peut-être une autre fois.

Mila soupira et laissa tomber le collier à contrecœur dans la paume de la femme qui l’attendait. Mila attrapa une brochette de viande de Rhys sans croiser ses yeux et se dirigea vers le centre de la place. Pourquoi a-t-il toujours dû être un tel buzzkill?

Elle s’arrêta au bord de la foule, regardant un rituel inconnu se dérouler au centre de la place, et rongea la viande filandreuse. De la viande de skap ou pas, c’était mille fois mieux que les barres nutritives fades de leur bateau.

Elle le termina, lança le bâton et commença à chercher Rhys dans la foule. Il est temps de le convaincre de continuer leur recherche du Fantôme.

Elle le trouva à quelques mètres seulement, la regardant attentivement, et malgré son agacement antérieur, un sourire apparut sur ses lèvres. Il savait quand lui donner de l’espace, et il savait quand elle avait vraiment besoin de lui. Sa présence solide dans sa vie avait été la meilleure partie de ces derniers mois.

Un éclair de gris dans sa vision périphérique attira son regard, et il se posa sur un homme portant une boucle d’oreille en argent et une fausse veste en peau de liavold. C’était le lowlife de la taverne.

Le pouls de Mila s’accéléra et elle poussa les gens qui l’entouraient pour se rapprocher. Le lowlife fixait Rhys, mais quand il remarqua Mila se diriger vers lui, ses yeux s’écarquillèrent et il s’éloigna, disparaissant dans la foule.

Mila a crié et a sprinté après lui, poussant les gens hors de son chemin, ignorant les obscénités qu’ils hurlaient dans son sillage. Elle était vaguement consciente que Rhys se mettait à marcher derrière elle. Cette racaille de quai savait quelque chose, elle en était sûre. Il pourrait même être un espion pour le réparateur. Elle ne pouvait pas le laisser s’échapper.

Les cris de colère éclatant devant elle lui ont fait savoir qu’elle était sur le bon chemin, et alors qu’elle sortait de la presse principale de la foule, elle aperçut une veste grise qui disparaissait au coin de la rue.

Elle a couru plus vite, un point de plus en plus dans son côté pendant qu’elle se rattrapait. Quand l’homme hésita devant elle, essayant de décider dans quel sens tourner au bout d’une ruelle, elle se lança en avant, le jetant contre le mur. Ils frappèrent tous les deux durement et glissèrent vers le trottoir crasseux.

Rhys était là un instant plus tard, tirant Mila hors du chemin et épinglant les bras de l’homme derrière son dos pour qu’il ne puisse pas tirer d’arme. Les yeux injectés de sang de l’homme étaient sauvages, dardant entre Mila et la sortie de la ruelle.

Rhys haussa un sourcil. “Soin d’expliquer?”

Mila renifla et essuya la poussière de son pantalon. “Quoi? Vous ne l’avez pas remarqué à la taverne? Ce serpent vous écoutait. Je parie qu’il travaille avec le réparateur. Et il vous surveillait définitivement là-bas.

“Est-ce vrai?” Rhys sortit son pistolet et poussa l’homme contre le bâtiment pour le fouiller. Il sortit une lame coulissante dissimulée à la taille de l’homme, puis récupéra un petit étui noir de sa veste. Il jeta la valise à Mila et elle l’ouvrit, son cœur battant toujours un rythme saccadé contre sa cage thoracique.

À l’intérieur se trouvaient une seringue et un flacon rempli de liquide visqueux noir.

«Montre-nous ton bras», demanda Mila.

L’homme tremblait en remontant sa manche, révélant une toile de veines tachées de noir à cause de son habit.

Rhys siffla. «Nous avons un WiDoWer, hein?» Il ajusta son Arclight pour qu’il s’aligne avec le visage de l’homme. «Maintenant, pourquoi nous suiviez-vous?»

La pomme d’Adam de l’homme flotta alors qu’il déglutit, et il tendit la paume de la main alors qu’une goutte de sueur glissait le long de son front et dans ses yeux. «Je vous ai suivi parce que j’ai des informations. Je vais échanger contre ça.

“Quel genre?” Demanda Rhys, les yeux durs. «Les dernières informations que nous avons reçues ne valaient pas grand-chose.»

«Harris – il vous a mis en place. Mais je connais la vérité.

“Pas de métiers.” Mila se rapprocha du toxicomane, tenant toujours sa drogue entre ses mains, et enroula son autre main autour de sa gorge, la serrant. «Si vous étiez au courant du piège, vous auriez dû nous le dire avant. Nous aurions pu mourir.

«Mila.» L’avertissement bas de Rhys ne fit rien pour calmer la rage qui bourdonnait dans la tête de Mila.

«Pas d’échanges», répéta Mila, serrant plus fort. Le lowlife eut le souffle coupé.

«Mila.» Cette fois, la voix de Rhys se fit entendre, et Mila laissa tomber sa main de la gorge de l’homme, puis se força à reculer.

Rhys plissa les yeux vers elle, puis se tourna vers le toxicomane. “Que voulez-vous pour les informations?”

«Creds», dit l’homme avec une respiration sifflante. «Quatre-vingt dix crédits.»

«Pour les drogues.» Mila ouvrit l’étui et tint le flacon haut pour que le toxicomane puisse le voir. «Et ça? Vous nous dites tout ce que vous savez, ou je dépose vos précieuses boues sur le trottoir.

“Non. Non non Non.” L’homme transpirait plus librement maintenant, et le désespoir dans sa voix rendit Mila nauséeux avec une soudaine dégoût de soi. Mais elle ne reculerait pas. Elle en avait fini avec le marchandage. Avec les métiers. Fait avec tous les mensonges et les pistes mortes.

Elle a placé le flacon sur le sol et a placé sa botte dessus. «Vous avez une seconde pour décider.»

“Je te le dirai. Je te le dirai! Ne fais pas ça. C’est mon dernier. Le fantôme était là. Elle s’appelait Elaine. Harris l’a connectée avec de nouvelles étiquettes. J’en ai une photo sur mon mobi.

«Montre-nous», demanda Rhys.

L’homme a révélé le mobi sous sa manche et a rapporté les données. Mila passa son bras sur son écran et son mobi captura les numéros d’étiquette. Puis elle remit sa botte sur le flacon de WiDoW. Le lowlife semblait devenir vert dans la faible lumière des globes au-dessus.

«Où allait Elaine ensuite? Demanda Rhys.

«Septa – elle a eu une réunion sur l’estrade. Elle a un moyen d’entrer dans l’espace de Xi’an. Quelqu’un de puissant aide cette fille. Musta a payé beaucoup Harris, parce que je ne l’ai jamais vu aider à mettre sur pied un chasseur de primes comme il l’a fait pour vous deux.

L’esprit de Mila s’emballa, considérant les implications de ce que disait ce vif d’or. Si le Fantôme avait vraiment un moyen d’entrer dans l’espace de Xi’an, ils ne la retrouveraient jamais. Elle atteindrait Rihlah et les Xi’an ne feraient pas de kak pour les aider à attraper un terroriste. Ils faisaient juste semblant de le faire, agissant de manière diplomatique pendant que le Fantôme vivrait sa vie, avec le plaidoyer et le reste de l’ UEE bloqués en attendant qu’elle revienne volontairement dans l’espace contrôlé par l’homme.

«Il pourrait mentir», dit Mila. «Décris cette Elaine.

«Euh – cheveux roux. Je pense que c’était une perruque. Je l’ai suivie dans cette auberge et je l’ai vue partir avec les cheveux noirs. Peau sombre. Fin des années vingt. Elle a gardé son visage tout couvert. Je n’ai jamais eu une bonne vidéo. Le toxicomane a de nouveau tapoté son mobi et a évoqué l’image d’une femme, dissimulée comme il l’avait décrit.

Tout ce que Mila et Rhys avaient jamais vu étaient des images floues de cette femme, pas mieux que ce que cet homme leur montrait. Mais qu’avaient-ils d’autre à faire?

Elle échangea des regards avec Rhys, et Rhys lui fit un petit signe de tête.

Mila ramassa le flacon et le remit dans l’étui. Elle voulait détruire la drogue, forcer cette écume à se retirer, mais le retrait pouvait le tuer. Et Mila n’était pas un meurtrier et ne le serait jamais.

Elle laissa tomber l’étui dans les mains de l’homme et agita sa veste avec son doigt. Il tressaillit au toucher.

“Si vous avez besoin de crédits, vous devriez commencer par demander un remboursement à celui qui vous a vendu cette contrefaçon.”

Ses sourcils se haussèrent de surprise, et il baissa les yeux sur sa veste, puis revint à Rhys, qui tenait toujours son arme. «Puis-je récupérer ma lame?»

«Sortez d’ici», aboya Rhys.

L’homme tressaillit à nouveau, puis empocha sa drogue et partit en courant.

«Qu’est-ce que c’était que ça? Le visage de Rhys était rouge, sa voix si basse que Mila savait qu’il était énervé. «Ce n’est pas notre accord. Je fais le marchandage. Je gère les contacts. Pas toi. C’est notre affaire. »

Mila posa ses mains sur ses hanches. «Eh bien, cela a fonctionné, n’est-ce pas? Nous devons regagner notre vaisseau et nous rendre à Septa avant que notre fantôme ne disparaisse pour de bon. Elle tourna les talons et s’éloigna sans attendre de réponse.

Rhys ne dit pas un mot alors qu’ils se dirigeaient vers les quais, et sa colère pendait dans le lourd silence entre eux, ruinant ce qui aurait dû être une fête et la laissant à ses propres pensées. Lorsqu’ils atteignirent enfin l’entrée bien éclairée qui menait à leur pigiste, Mila se tourna vers Rhys.

Son expression était à nouveau vide, ne montrant rien de ce qu’il pouvait ressentir. Parfois, il était si difficile à lire. Elle posa une main sur sa poitrine, et ses yeux s’adoucirent légèrement à son contact.

“Je suis désolé. Pour comment j’ai agi là-bas. Vous avez raison. J’ai rompu notre accord. Je promets que je vais essayer de garder ça ensemble à partir de maintenant – ”

«Ne fais pas ça. Vous avez ce dont nous avions besoin. Mais si cette piste ne fonctionne pas?

“Amende. Si ça ne panique pas. . . alors nous avons fini de chercher.

Cela n’avait pas d’importance. Parce que si le Fantôme se dirigeait vraiment vers l’espace Xi’an, et qu’ils la manquaient une fois de plus, c’était aussi bien que fini de toute façon.

Un regard de soulagement passa sur le visage de Rhys. “Bien. Alors nous sommes d’accord. Nous suivrons cette voie, mais si nous la perdons, nous passons à autre chose.

Il hésita, puis fouilla dans sa poche et en sortit un petit sac de velours. Les lèvres de Mila s’entrouvrirent alors qu’il sortait une longueur de chaîne, le pendentif Cassa y pendait, ses magnifiques pierres nacrées scintillant à la lumière des globes du quai.

Rhys attacha le pendentif porte-bonheur autour du cou de Mila.

«Mais nos crédits. . . » Mila se réchauffa à sa légère touche. «Nous n’avions pas assez à gaspiller là-dessus.»

Il haussa les épaules. «Peut-être que Journeywoman avait raison après tout. Tout ce dont nous avions besoin était un peu de chance. Et il semble que nous l’avons compris.

Sa voix était rauque et Mila se tenait sur la pointe des pieds pour l’embrasser. Il répondit avec intensité, la rapprochant, pressant son corps contre le sien. Elle enroula ses bras autour de son cou et se perdit en lui.

Quand il s’écarta, ses yeux étaient sombres. «Plan de vol d’abord. Mais en attendant le dédouanement. . . ”

Mila lui fit un petit sourire. «Rencontrez-moi dans la couchette?»

Il eut un sourire narquois et l’attira contre lui pour un autre baiser. “Et après ça . . . nous attrapons notre fantôme.

À SUIVRE …