Une loi à part : partie 11

Une autre minute complète s’est écoulée avant que ses capteurs identifient les escortes comme des coutelas. Avec quatre coutelas, détruire le cerf blanc serait impossible si son plan ne fonctionnait pas. Les Inconnus doivent avoir un contrat avec Drake Industries, le nombre de coutelas qu’ils gèrent.

Plus de minutes passèrent. L’intrigue est à nouveau mise à jour, la cible et l’entourage se déplaçant dans le système à partir du point de saut. Gates soupira de soulagement. Le cap du White Stag confirma les informations de Stroller: le vaisseau était censé se retrouver avec un autre transportant les dirigeants locaux du Nexus quelque part parmi les rochers épars de la seule ceinture d’astéroïdes du système.

Pour l’instant, plus d’attente.

Quatre heures plus tard, Gates a ajusté sa position, espérant que ses étiquettes montreraient qu’il n’était qu’un prospecteur minier. Il ne se lèverait pas une fois qu’ils auraient lu directement sur son vaisseau, mais il devait espérer qu’ils ne seraient pas susceptibles de le regarder de près avant qu’il ne soit trop tard.

Le skipper du White Stag avait d’ailleurs autre chose en tête: le bateau système que les patrons locaux des Inconnus utilisaient pour rencontrer leurs homologues venait d’arriver et quittait désormais l’emprise du plus gros vaisseau. Il a pris la gare à une centaine de kilomètres de là, vraisemblablement pour attendre la fin de la réunion. Pas un engin de combat, donc Gates a choisi de l’ignorer, mais ses escortes sont restées avec le White Stag , portant le total à six.

Transpirant dans sa combinaison de vol, Gates a poursuivi l’approche lente, presque parallèle.

Une heure à terre à ses nerfs.

La meilleure partie d’un autre.

Gates était presque à portée du capteur actif. Toujours aucune indication qu’ils avaient compris où il était. Son vaisseau approchait rapidement du point où il devrait changer de cap pour continuer à se rapprocher. Il avait utilisé des solutions de ciblage passif sur les escortes pendant la dernière heure, prévoyant d’en distraire autant qu’il le pouvait, puis de saturer les défenses restantes avec des missiles pendant qu’il entrait directement sur le paquebot.

C’était le plan, de toute façon.

Merde, mais je ne transpire jamais autant. Il se fendit le cou, d’abord d’un côté puis de l’autre, faisant éclater des vertèbres pour tenter de se calmer. Rassemblez-vous, Arminius! Il y a du travail à faire et rien d’autre à faire. Un coup net pour couper la tête de la bête. Une action pour retenir la vague continue d’anarchie et de désordre. Un combat, rien au-delà de ce moment, cette épreuve par le combat.

Ne voulant pas se donner le temps d’y réfléchir, Gates attrapa son casque et le bloqua d’un seul mouvement nerveux.

À en juger par le moment, Gates a déclenché la simple télécommande. Bien avant le White Stag , Saint Claire’s Kiss a enflammé ses entraînements et a commencé à accélérer à pas d’escargot vers le paquebot. Le cargo clochard n’avait pas été la chose la plus chère que Gates avait achetée pour cette opération, mais il s’était assuré que Zhou était bien rémunéré. Juste était juste.

Le sceau entre le casque et la combinaison de vol n’était pas complètement fermé lorsque Gates a ouvert le canal et a commencé à parler à travers les communications du transporteur vide: «White Stag , voici le capitaine Trevor du Saint Claire’s Kiss . Nous pensons que nous avons quelque chose qui vous intéressera. »

“Le baiser de Saint Claire , voici le capitaine Jahangir Kung, commandant les escortes de White Stag.”

Le bâtard assassinant lui-même. Bien. Gates a gardé le sourire de sa voix, “Je ne veux pas vous parler, je veux parler à vos patrons.”

“Ça n’arrivera pas.”

«Eh bien, je suppose qu’ils ne se soucient pas de ce que Gates avait à dire quand nous l’avons attrapé.

Un délai de quelques instants, puis: “Peut-être avez-vous quelque chose dont nous devons discuter.”

Les signatures de conduite de quatre des escortes se sont intensifiées, les cours étant prêts à dépasser le baiser de Saint Claire .

Encore quelques minutes.

Gates lâche la gâchette. Le baiser de Saint Claire a cessé d’ajouter de la poussée.

«Comment êtes-vous arrivé à être en possession de cet homme?»

«Il n’a pas payé rapidement.

Un rire aboyé, puis: “Vous étiez l’un de ceux qui ont frappé notre station?”

“Pourrait être. Peut-être ai-je juste quelqu’un que vous voulez, pour un prix équitable. »

Les escortes fermaient rapidement, déjà à portée de missiles.

«Je ne sais pas, est-ce que nous pourrions simplement sortir votre vaisseau avec quelques missiles.»

«Bien sûr, mais alors vous n’apprendriez pas ce que Gates avait à dire à propos d’un turncoat dans votre organisation qu’il utilisait pour obtenir des informations contre des primes. Comment pensez-vous que j’ai su être ici?

“Oh?” Demanda Kung, espérant clairement plus.

“Pas si simple. Six cent mille crédits et un passage en toute sécurité et vous obtiendrez tout: Gates, avec tout ce qu’il a appris sur vos opérations.

Plusieurs moments passèrent en silence, probablement Kung demandant la permission à ses patrons.

«Très bien, je vais mordre. Préparez-vous à être embarqué.

«N’essayez pas de changer les termes de l’accord, entendez-vous?»

«D’accord, Kung dehors.

Les quatre coutelas se rapprochaient, l’un s’apprêtant à accoster avec le vilain petit cargo. Gates a basculé l’interrupteur sous la gâchette d’entraînement de sa télécommande.

Le baiser de Sainte Claire , sa conduite et les explosifs avec lesquels Gates l’avait emballée ont explosé. Kung et un autre des coutelas ont disparu dans la boule en expansion de plasma ravageur, tandis que les deux autres étaient clairement désactivés, les lecteurs scintillant.

Juste ce qu’il faut pour mes crédits, je pense. Ce truc était plus cher que le baiser de Saint Claire – je dois être sûr de remercier Seabrook correctement!

Seules deux escortes sont restées sur le White Stag , et celles-ci ont été distraites par la mort de leur commandant. La satisfaction le submergeant, Gates utilisa cette distraction pour commencer à lancer ses missiles aussi vite que le cycle des nacelles. Alors que le dernier missile se séparait de son berceau, il changea de cap, se dirigeant directement vers le White Stag et poussant la manette des gaz aux arrêts.

Deux minutes à portée de canon.

L’escorte plus proche s’est transformée en missiles qui la percutaient, essayant de rétrécir son profil de capteur. Le pilote faisait tout correctement, lançant des contre-mesures alors même que le premier des missiles de Gates, maintenant en mode suivi actif, se fermait.

Gates vérifia sa carrière: le White Stag lançait ses propres contre-mesures, le capitaine s’assurant qu’elle ne se ferait pas toucher.

Le Cutlass le plus proche avait évité le premier missile pour prendre le second carré sur le nez. Boucliers morts, le premier missile a fait une boucle pour exploser juste à l’arrière d’elle, déchiquetant l’entraînement principal.

Il fallut un moment à Gates pour trouver l’autre escorte. Quand il l’a fait, il a grogné.

Putain de malin . Le Cutlass était serré le long du White Stag , où le plus gros vaisseau pouvait utiliser ses canons de défense ponctuelle pour protéger l’escorte de Gates. D’abord un, puis un autre de ses missiles ont été brûlés depuis l’espace. Mais à ce moment-là, Gates était suffisamment proche pour commencer à marteler le plus gros vaisseau avec tout ce qu’il avait.

Il avait les boucliers arrière presque abaissés lorsque sa suite ECM a lancé un avertissement. Le Cutlass, à la recherche d’un verrou de missile.

Il a fait basculer le 325 dans une spirale en boucle autour de l’axe de sa cible, maintenant le feu de toutes les armes.

Encore un peu.

La tonalité d’avertissement s’éleva jusqu’à un hurlement, un missile arriva. La peur a momentanément paralysé Gates, l’œil de l’esprit rejouant les batailles passées. Chaque respiration était soudainement aussi dure que de sucer l’eau d’un rocher.

Il ferma les yeux.

Sors de dessous, Gates! Pas le temps pour cette merde!

Il se libéra de sa paralysie avec un cri que lui seul pouvait entendre. Lâchant sur le goujon de tir, Gates a claqué le 325 à travers un autre rouleau, sortant plus près du White Stag , si près qu’il était presque au sommet des boucliers de la doublure.

La tonalité d’avertissement s’est brusquement arrêtée alors que la verrière s’allumait avec une lumière sourde: les lasers de défense ponctuelle du White Stag faisant bouillir le missile mortel dans ses matériaux constitutifs.

“Tu vois, deux peuvent jouer à ce jeu, salauds!” Gates hurla dans son casque.

Il fit monter le 325 ‘vers le haut’ et s’éloigna de la doublure, commença à abattre les boucliers du plus gros vaisseau, un œil sur le Cutlass dans son complot.

Il a commencé à marquer des coups à travers les boucliers, des munitions de pilote de masse vaporisant des plaques d’armure.

Le Cerf Blanc tourna le long de son axe, présentant une nouvelle armure aux armes de Gates. Il a obligé la manœuvre avec plus de feu, étiquetant un générateur de bouclier.

L’avertissement de verrouillage du missile est revenu, a recommencé à se doppler.

Gates a de nouveau manœuvré serré avec la doublure.

Trop tard, il réalisa que les systèmes de défense ponctuelle du White Stag ne tiraient pas.

Bonne coordination, bon sang!

Le missile a explosé de son côté tribord. L’explosion frappa ses boucliers à plat et vaporisa l’armure tout le long de ce côté du 325.

Le sourire de Gates était sauvage: le White Stag avait subi autant de dégâts, sinon plus, que le 325. Il se renversa par rapport au Cutlass, présentant son côté non marqué à l’escorte.

Le 325 frémit, fouetté par le feu du Cutlass. L’ignorant, Gates n’arrêtait pas de jeter du feu dans le flanc blessé du paquebot, des explosions éclatant plus profondément dans la coque à chaque tir.

Encore un peu.

Un autre martèlement, un autre ensemble de feux d’avertissement. La position des portes a ajusté, a commencé à tisser d’avant en arrière à travers les nacelles d’entraînement de la doublure, tirant toujours régulièrement.

Le Cutlass a continué aussi.

Un propulseur d’attitude sur le 325 s’est désintégré, provoquant un ralentissement soudain de son tissage. La prochaine salve de tirs de canons laser destinés à Gates passa et frappa la coque du White Stag.

Quelque chose se brisa finalement à l’intérieur du White Stag , un bégaiement soudain de ses principaux moteurs la faisant glisser sous les armes de Gates.

Les portes ont glissé sur le côté puis ont tiré en arrière sur le bâton. Le Cutlass est resté avec lui à travers la partie supérieure de la boucle, a commencé à le perdre au sommet. Gates a essayé de rouler derrière son poursuivant, mais ses propulseurs directionnels restants n’étaient pas à la hauteur de la tâche: il est sorti à côté du Cutlass au lieu de derrière.

Méfiant d’une collision, son adversaire se détourna, dur. Ce n’était pas la bonne chose à faire. Le Cutlass a coupé l’un des disques du White Stag. L’explosion qui en a résulté a été choquante par sa violence.

Un gros morceau de l’un des vaisseaux – Gates était à peu près sûr qu’il faisait partie du Cutlass – s’est libéré de l’explosion sphérique vers Gates.

Dans l’instant qui a précédé l’impact, Gates a levé les bras, le réflexe d’un animal face à la mort.

Le métal et la céramique ont rencontré le métal et la céramique avec une finalité croquante.

Le cockpit est devenu sombre; Gates aussi.

La qualité de cliquetis de sa propre respiration le ramena. Renifler de l’air à travers un nez cassé. Pas la première fois que ça arrive, hein?

Il cligna des yeux, essaya de se repérer. Le cockpit avait assez de lumière pour voir des gouttes de son propre sang flotter à l’intérieur de son casque. C’était le rouge épais du sang de la tête, déjà partiellement coagulé.

Les pensées étaient lentes: la gravité est sortie.

Pas bon.

Dernière chose à faire, le plus souvent. Si ce n’était pas le cas, les espaceurs avaient tendance à faire des crêpes en désordre à l’intérieur de leurs vaisseaux.

Une peur soudaine s’éleva, menaça de le noyer.

Il l’a laissé gagner pendant un moment.

Au moins, se dit Gates, il le lâchait.

Il a finalement réussi à déterrer son kit médical et à s’auto-administrer une dose de O&S.

Gates passa ses derniers instants de conscience à hurler.

. . . à suivre