LA NAISSANCE D’UNE VARIANTE… À NOUVEAU
En 2845, Drake Interplanetary s’est fait connaître en lançant ce que l’on appelait alors l’AS-1 Cutlass. Suite au succès inattendu du modèle de base, Drake a acquis la réputation indésirable de fabricant de vaisseaux spatiaux préférés des hors-la-loi et des pirates. L’entreprise a d’abord répondu à ces préoccupations en lançant le Cutlass Blue en 2860. Le Blue était une modification du Cutlass de base destinée à attirer les forces de l’ordre. Si le lancement du Blue n’a pas permis d’étouffer toutes les critiques, il a réussi à susciter un doute raisonnable chez les consommateurs et à fournir aux défenseurs de Drake suffisamment de munitions pour s’attaquer aux détracteurs.
L’argument de ces derniers a de nouveau été mis en avant à la suite de la publication d’un documentaire de 2875 pages, Bent Cutlass, qui affirmait que Drake avait sciemment ignoré l’étape de vérification des antécédents d’un acheteur lors de la vente de vaisseaux. Le documentaire décrit un incident au cours duquel douze Cutlass ont été vendus à un intermédiaire qui les a ensuite transférés à une organisation hors-la-loi pour qu’ils soient utilisés lors d’un raid qui a fait 122 morts sur un avant-poste orbital. Face à de nouvelles critiques, la société a décidé d’essayer de réitérer son succès passé en introduisant ce que les dirigeants ont appelé une variante “infaillible” du Cutlass. Mais le chemin vers l’acceptation du Cutlass Red est plus rocailleux que celui du Blue, car la campagne de marketing initiale tombe à plat. Drake engagea l’acteur Don Shadow (qui jouait alors le rôle du docteur W. Robin Simkins dans la série dramatique Situation ? Emergency !) comme porte-parole officiel du vaisseau spatial.
Dans une série de publicités inhabituelles, Shadow s’adresse directement au public et l’invite à s’asseoir avec lui pour une “conversation très sérieuse” au cours de laquelle il vante les mérites du nouveau modèle Cutlass. “Posez-vous la question : voulez-vous mettre votre vie entre les mains d’un scanner de qualité inférieure ? Il a ensuite informé les téléspectateurs qu’ils pouvaient demander une correspondance préparée pour demander à leurs organisations locales de services d’urgence d’acheter le vaisseau spatial. Les publicités ne présentaient pas le vaisseau lui-même et ont été largement critiquées par le public, qui les a jugées malhonnêtes. Les analystes de l’aérospatiale et les humoristes ont fait leurs choux gras du Cutlass Red avant même qu’il n’ait pris son envol.
DÉVELOPPEMENTS INTERNES
Comme pour le Cutlass Blue, Drake a beaucoup investi dans le développement du Red en tant que vaisseau spatial sur mesure. Quelle que soit l’inspiration cynique qui a présidé au développement du vaisseau, l’équipe chargée de concrétiser le projet s’est consacrée à la construction d’une ambulance spatiale qui améliorerait et étendrait la norme actuelle en matière de soins. Comme le Blue, le Red aurait sa propre chaîne de montage pour produire un fuselage considérablement modifié. L’idée de transformer un vaisseau spatial militariste en vaisseau de soutien hospitalier a beaucoup plu à l’équipe de développement de Drake, fatiguée par la guerre, et les places dans le programme Cutlass Red étaient très recherchées. Très tôt, les concepteurs ont constaté que le Cutlass Red pouvait combiner deux rôles qui n’étaient pas liés auparavant : le transport de patients en ambulance et la recherche et le sauvetage. Ce dernier rôle, qui relevait auparavant du domaine des équipements militaires lourds, devenait de plus en plus nécessaire à mesure que la technologie permettant de survivre à un naufrage spatial ou à une autre catastrophe s’améliorait considérablement au cours de la seconde moitié du 29e siècle. Avec de plus en plus d’équipages capables de survivre à la destruction de leur vaisseau spatial (et une augmentation correspondante des combats spatiaux se déroulant aux confins de l’Empire), le Cutlass Red était considéré comme un modèle ayant une solide raison d’être.
Le vaisseau a affecté une équipe de développement complète à chaque rôle et a mis au point un processus de médiation pour interfacer les deux rôles en un seul vaisseau. Chaque groupe a reçu l’ordre et le budget de développer une innovation clé qui aiderait le Red à se démarquer au niveau professionnel. L’équipe des ambulanciers a choisi de s’associer à AutoDoc pour le développement d’un lit médicalisé sur mesure qui s’intégrerait dans la cabine arrière élargie (un rappel Blue étant utilisé pour le prototypage rapide). L’équipe de recherche et de sauvetage a décidé de se concentrer sur les logiciels, en créant une sous-division électronique chargée de développer le système de scanner à longue portée Nav-E7, désormais bien connu. Le Nav-E7 devait donner au Red un avantage unique pour identifier et manœuvrer en toute sécurité autour des patients dans un espace tridimensionnel. La nouvelle équipe électronique, qui a fini par tout développer, de l’interface au sol sur mesure du Dragonfly au noyau informatique protégé du Herald, a réussi à améliorer la clarté du scanner de 23 % par rapport à la norme de l’industrie, en utilisant uniquement les composants disponibles. Les deux projets spécifiques à un rôle se sont extrêmement bien déroulés et, parce qu’ils se concentraient sur la construction de différentes zones des vaisseaux, n’ont nécessité que peu de médiation lorsqu’ils ont été adaptés à la conception finale du Hull A. Au total, la conversion du Cutlass Blue en Cutlass Red n’a pris que onze mois, et le prototype de production Red, entièrement construit, a effectué sa première série d’essais dans l’espace en septembre 2876.
UN SUCCÈS INATTENDU
Puis, autre exemple de la chance extraordinaire de Drake, les rires se sont transformés en applaudissements dans les jours qui ont suivi la première vente du Cutlass Red. Malgré l’échec de la campagne de marketing et la perception globalement négative du projet, Drake choisit de poursuivre le lancement prévu en avril 2877, estimant que l’investissement pourrait être facilement rentabilisé grâce à la supériorité pratique de la Cutlass Red dans son rôle. Peu d’événements ayant entouré le lancement initial, les ventes du premier mois ont été limitées. En effet, un paquebot de croisière entra en collision avec une station de pesage des douanes dans le système Corel, pénétrant les coques des deux vaisseaux et déclenchant une caisse d’explosifs mal entreposés à bord de la station, ce qui causa d’importants dégâts supplémentaires. Des dizaines de personnes ont été tuées immédiatement et des centaines d’autres sont restées bloquées. L’explosion qui a suivi a détruit les hangars à vide de la station, les vaisseaux spatiaux de secours et les fournitures médicales, obligeant les services d’urgence de Lo à organiser eux-mêmes une intervention de fortune. La pièce maîtresse de cette réponse fut un vol de trente-six vaisseaux spatiaux Cutlass Red flambant neufs qui venaient d’être mis en vente. Les forces locales ont dépouillé les vaisseaux et les ont dotés d’un équipage composé de toutes les personnes disponibles pour aider. Les commandes familières des Cutlass ont permis aux pilotes locaux d’utiliser facilement les Reds pendant l’urgence. La situation était taillée sur mesure pour les histoires de Spectrum, avec la force des Cutlasses rouge vif nouvellement peints qui sont venus à la rescousse et ont finalement stabilisé et transporté dans les deux sens des dizaines de patients qui auraient autrement été perdus.
Le marketing de Drake a su tirer parti de la situation, en veillant à ce que des images du sauvetage soient diffusées chaque fois que possible. Les craintes que le Cutlass Red ne soit qu’un stratagème cynique de relations publiques ont immédiatement disparu, et l’on a compris qu’il s’agissait véritablement de la prochaine évolution des vaisseaux spatiaux d’assistance médicale. La popularité du Cutlass Red a été si rapide et si importante que l’acteur Shadow a déclaré que le vaisseau était en partie à l’origine de son passage de la série Spectrum à des rôles à succès dans des films. Au sein de l’entreprise, il y avait à la fois un sentiment palpable de soulagement et le sentiment réel que l’équipe de Cutlass avait fait quelque chose d’important.
LA NOUVELLE GÉNÉRATION
Après le sauvetage des douanes de Corel, les ventes de Cutlass Red ont doublé de mois en mois pendant deux ans. Drake a été contraint de passer d’une ligne de production unique à une usine spécialisée dans la fabrication de Cutlass Red (depuis 2915, elle fabrique à la fois la Cutlass Red et certains composants Caterpillar). L’impact à long terme du concept de l’ambulance Cutlass sur la conception aérospatiale et les services d’urgence est encore plus important. Alors que les paramètres initiaux du vaisseau rouge reposaient uniquement sur la nécessité d’utiliser un agencement interne similaire à celui du vaisseau bleu existant, sa montée en puissance a donné lieu à d’innombrables adaptations par des tiers, y compris des composants médicaux spécialisés et des conceptions massives telles que les hangars optionnels des vaisseaux de recherche de la classe Endeavor. L’espace lit-travail conçu dans le Cutlass Red est devenu une unité standard de l’industrie qui a été utilisée pour tout définir, des ponts de chargement aux supports de scanner, sur une douzaine de vaisseaux spatiaux de différents fabricants.
Pour l’équipe Cutlass de Drake, la marque ultime de son succès s’est produite en 2895 lorsque l’Empire Uni de la Terre a acheté une commande de trois cents Cutlass Red pour les utiliser comme support de flotte. Bien qu’il s’agisse d’une commande mineure dans l’ordre des choses, l’idée que l’UEEN, qui avait refusé le Cutlass Black et forcé Drake à “suivre sa propre voie”, achète directement des Cutlass Red, a été perçue comme une indication que le projet avait un réel mérite. La Marine a continué à acheter un petit nombre de Cutlasses dans les années qui ont suivi, équipant de nombreux hôpitaux militaires de la planète avec les vaisseaux dans une tentative de maintenir le même standard que les agences civiles ; ils ont jusqu’à présent refusé de contracter une version militarisée renforcée pour le service de première ligne, favorisant l’Apollo RSI plus grand (et plus coûteux) à la place.
Source : Whitley’s Guide – Cutlass Red [Anglais]
